« À QUEL ÂGE PARTENT EN RETRAITE NOS VOISINS EUROPÉENS ? Alors que la Première ministre va dévoiler ce mardi un nouvel âge légal de départ en retraite, petit tour d'horizon des différentes obligations légales en la matière chez nos voisins européens. »

(Frédéric Bianchi, sur bfmtv.com, le 10 janvier 2023.) 

Ce que j'en pense

 
Il n'en ira pas du second quinquennat d'Emmanuel Macron comme du premier : en 2023, on nous l'assure, le gouvernement ne battra pas en retraite sur le terrain miné de la réforme annoncée.
Sur celui de la langue, la situation n'est guère plus apaisée. Car enfin, je vous le demande, doit-on dire (être, mettre, partir) à la retraite ou en retraite ?

L'Académie, une fois n'est pas coutume, se montre bonne fille et laisse le choix entre les deux prépositions en concurrence : « Départ à la retraite, en retraite ^[1]. Un officier, un fonctionnaire à la retraite, en retraite » (à l'article « retraite » de la dernière édition de son Dictionnaire). Mais elle donne l'impression de vouloir maintenir après le verbe mettre la distinction entre retraite « fait de cesser son activité professionnelle à partir d'un certain âge ; la situation qui en résulte » et retraite « éloignement temporaire de la vie séculière, du monde, pour méditer ou prier, pour se préparer à un engagement, à une étape de sa vie spirituelle ». Comparez : « Cet officier a été mis à la retraite » (1935) et « Un tel est allé faire une retraite, s'est mis en retraite » (1694-1878).

Les vétérans Goosse et Hanse disent à peu près la même chose :

« En parlant de quelqu'un qui s'est retiré d'une fonction ou d'un emploi, tout en continuant à toucher une somme mensuelle, on dit qu'il est à la retraite ou en retraite [...]. C'est à la retraite qui est demandé après mettre ou mise, admettre ou admission » (Le Bon Usage) ⁽²⁾.

« Un fonctionnaire à la retraite ou en retraite, mis à la retraite » (Nouveau Dictionnaire des difficultés du français moderne).

Mais voilà que s'élèvent des voix discordantes. À commencer par celle de Louis-Nicolas Bescherelle, qui ne trouve rien à redire, lui, à l'emploi de mettre, mise en retraite dans l'acception qui nous occupe. Ne lit-on pas dans son Dictionnaire national (1845-1846) : « Un officier en retraite, c'est-à-dire mis en retraite » (à l'article « en ») à côté de « Mettre un employé à la retraite » (à l'article « employé »), « Mettre un militaire à la retraite » (à l'article « mettre ») ? De même, le Dictionnaire général d'administration (1846-1849) écrit indifféremment : « la mise en retraite de l'employé pensionnaire », « l'officier mis en retraite » ou « sa mise à la retraite », « [le directeur général] révoque, destitue et met à la retraite les employés ». Qui a dit que l'administration ne savait pas faire preuve de souplesse ? ⁽³⁾

D'autres, à l'inverse, auraient plutôt tendance à alimenter le « compte pénibilité » des usagers de la langue, à force de chercher à établir un distinguo entre nos deux formules. Ainsi du Grand Robert, qui considère que « en retraite est moins usuel [que à la retraite] et connote une situation plus importante : Officier, fonctionnaire en retraite. Employé, salarié à la retraite ». Les contre-exemples ne sont pourtant pas rares sous les plumes (autrefois) actives :

« Un préfet à la retraite » (Jean Dutourd, 1950), « Ce colonel à la retraite » (Pierre-Henri Simon, 1967), « Des ambassadeurs à la retraite » (Raymond Aron, 1974), « On ne fait pas la révolution avec des généraux à la retraite » (Régine Deforges, 2003), « Un général étatsunien à la retraite » (Alain Rey, 2003 ; un comble !), « Un capitaine de cavalerie à la retraite » (Jean d'Ormesson, 2008), « Un inspecteur des finances à la retraite » (Jean Tulard, 2012), « Général britannique à la retraite, Baden-Powell [...] » (Jean Pruvost, 2013), « Un ministre à la retraite » (Jean-Marie Rouart, 2017) ; « J'épouse un facteur en retraite ! » (Max Jacob, avant 1944), « Cantonnier en retraite » (Claude Roy, 1955), « Devenu brasseur, ou boucher en retraite » (Robert Sabatier, 1964), « Des bourgeois en retraite » (Maurice Genevoix, 1970), « [Antoine] Sylvère, paisible entrepreneur en retraite » (Claude Duneton, 1990), « Commerçants en retraite » (Jean Dutourd, 2009).

Girodet, quant à lui, enverrait bien partir à la retraite... à la (ou en ?) retraite anticipée, et sans lettre de motivation : « On écrira : prendre sa retraite, plutôt que partir à la retraite » ⁽⁴⁾. Quid du suppléant partir en retraite ? Michel Massian lui règle son (solde de tout) compte sans plus de cérémonie − histoire, là encore, d'éviter toute ambiguïté avec la retraite spirituelle ? : « [On ne dit pas :] Partir en retraite. [On dit :] Partir à la retraite, prendre sa retraite » (Et si l'on écrivait correctement le français ?, 1985). Opinion d'autant plus savoureuse que la variante avec en est précisément celle que certains ouvrages de référence ont choisi de mettre en avant dans leurs colonnes ⁽⁵⁾ :

« À partir de 1580 (Montaigne), retraite exprime, sans idée de mouvement physique, l'action de se retirer de la vie professionnelle ou mondaine [et, spécialement,] la situation d'une personne qui ne travaille plus et touche une pension, notamment dans en retraite et à la retraite (mettre, être mis à la retraite, partir en retraite) » (Dictionnaire historique de la langue française, à l'article « retraite »).

« À propos de l'obligation de partir en retraite » (TLFi, à l'article « gérontophobie »).

Vous l'aurez compris : cette affaire est de toute évidence placée sous le signe de la subjectivité, de l'opinion non argumentée. Rien d'étonnant, à ce régime (spécial)-là, que d'aucuns soient tentés d'aller jouer les prolongations (de négociations, pas de trimestres !) dans la rue...
 

(1) Peut-on en déduire, avec le Portail linguistique du Canada, qu'« on dit également partir à la retraite/en retraite » ?
Quid, par ailleurs, du cas de préretraite ? L'alternance entre à et en est-elle encore de mise ? Force est de constater que « départ en préretraite » est le seul exemple proposé par le Dictionnaire de l'Académie...

(2) Grevisse, de son côté, se contentait d'écrire : « [Être] à la retraite (on dit aussi : en retraite) » (Le Français correct, 1973), « Indifféremment : Un officier en retraite ou à la retraite » (Quelle préposition ?, 1977).
On notera au passage que c'est à tort qu'Irène Kalinowska affirme, dans la réédition augmentée du dernier ouvrage, que le tour en retraite est « non répertorié au Dictionnaire de l'Académie (8^e édition) ». Il se trouve un peu en retrait, à l'article « en » : « Un officier en activité, en retraite. »

(3) Le Dictionnaire des termes de marine (1883) ne retient toutefois que les graphies avec en (sous l'influence toute militaire de battre, marcher en retraite ?) : « Officier en retraite. Les capitaines de vaisseau seront mis en retraite à l'âge de... Mise en retraite d'office. »

(4) Le tour n'en continue pas moins de faire carrière : « Une forte préoccupation pour nos hommes, lorsqu'ils partent à la retraite, est de savoir comme ils vont être traités » (Les Retraites d'ouvriers en Belgique, 1904), « Permettre à nos officiers fatigués de partir à la retraite lorsqu'ils ne peuvent plus rendre de services » (Débats parlementaires, 1923), « Le secrétaire général devait partir à la retraite » (Roger Hagnauer, 1961), « Le jour où il était parti à la retraite » (Bernard Clavel, 2002), « Un général [...] partait à la retraite » (Michel Onfray, 2010), « Le docteur Bosquet part à la retraite » (Éric-Emmanuel Schmitt, 2014), « Il va partir à la retraite » (Christophe Barbier, 2015), « Au moment de partir à la retraite » (Patrick Besson, 2016), jusque dans des ouvrages didactiques : « Il va partir à la retraite dans dix ans » (Cécile Narjoux, Le Grevisse de l'étudiant, 2018), « Il part à la retraite l'an prochain » (Bescherelle L'essentiel, 2013).

(5) Parce qu'elle est la plus ancienne, à défaut d'être la plus fréquente de nos jours ? Citons : « Le capitaine Lainé, partant en retraite, à ses camarades » (La Sentinelle, 1842), « De telle sorte qu'aucun officier ne soit exposé à partir en retraite sans avoir ce dernier grade » (Bulletin de la réunion des officiers, 1874), « Ce brave officier allait partir en retraite, ayant trente ans de service » (Émile Simond, 1889), « Nos vieux chefs de feu sont partis en retraite, et nous n'en formons pas de nouveaux » (Romain Léopold Eynaud, 1894).

Remarque : Retraite est la forme féminine substantivée du participe passé de l'ancien verbe retraire (« raconter, relater ; contracter ; retirer ; abandonner un lieu »), lui-même dérivé du latin trahere (« tirer, traîner »).

Ce qu'il conviendrait de dire

La même chose ? Ou : À quel âge partent-ils à la retraite, prennent-ils leur retraite ?

« Ce samedi 17 décembre, sept millions de téléspectateurs ont assisté au sacre d'Indira Ampiot. La victoire de la jeune femme de 18 ans ne souffre d'aucune contestation. »

(paru sur public.fr, le 18 décembre 2022.) 

Ce que j'en pense

 
J'entends d'ici les mêmes crier au massacre de la langue. Car enfin, feront-ils valoir avec quelque apparence de raison, le verbe souffrir n'est-il pas censé construire son complément sans préposition quand il est employé au sens de « admettre, connaître, comporter (avec un sujet inanimé) ; permettre, supporter, tolérer (avec un sujet animé) » ? Pour preuve ces quelques exemples repérés sur les podiums des meilleurs ouvrages de référence :

« Cela va tout seul, cela ne souffre aucune difficulté » (neuvième édition du Dictionnaire de l'Académie).
« Une règle qui ne souffre aucune exception » (Robert en ligne).
« Il ne souffrait aucun acte d'autorité. Cela ne souffrait aucun retard, aucune discussion » (Larousse).
« Canonique, qui ne souffre aucune contestation » (Dictionnaire du moyen français).
« Quand le sens ne souffre aucune ambiguïté » (Littré).

Seulement voilà : souffrir s'emploie plus couramment avec la préposition de suivie d'un substantif. Il prend alors le sens propre de « éprouver une douleur physique ou morale » (le substantif précisant la cause dudit mal) : souffrir du dos, d'un cancer, du mal du pays et, avec un sujet de chose, le sens figuré de « être victime de ; être affecté par ; subir (un préjudice, un dommage, une altération) » : « Les vignes ont souffert de la gelée. Le pays souffrit beaucoup des ravages de la guerre » (Littré), « Le pays souffre du chômage. Le niveau de vie souffre de l'inflation » (TLFi). De là : « Entièreté, état d'une chose qui ne souffre d'aucune restriction » (Dictionnaire du moyen français) à côté de « Absolu signifie selon moi : "dont la définition ne souffre aucune restriction" » (Bernard Cerquiglini, 2012) − certains substantifs s'accommodant des deux constructions ⁽¹⁾.

Mais revenons à Miss France 2023 : le journaliste a-t-il voulu dire que sa victoire n'était entachée d'aucune contestation (souffrir de) ou bien qu'elle n'était sujette à aucune contestation (souffrir) ? La suite de l'article nous éclaire sur ce point : « Le cabinet d'huissier en charge de [sic] comptabiliser les votes a dévoilé sur son site le détail des choix du jury et du public. Elle est arrivée en tête des votes dans les deux catégories. » C'est bien la construction sans préposition qui s'imposait ici.

À la décharge du contrevenant, reconnaissons que les écueils ne manquent pas dans cette affaire. Il n'est que de remplacer la négation ne... aucun(e) par ne... pas (ou ne... point) pour voir surgir un article de ⁽²⁾ prompt à tromper son monde sur la nature de la construction : « Incontestablement, d'une manière incontestable ou qui ne souffre pas de contestation » (Le Grand Dictionnaire françois-flamand, 1733), « Cela ne souffre point de difficulté, de discussion » (neuvième édition du Dictionnaire de l'Académie), « Des lois qui ne souffrent pas d'exception » (Grand Robert).
Pour couronner le tout, les spécialistes eux-mêmes ne s'accordent pas sur l'analyse de souffrir de + substantif : les uns (Larousse en ligne, Usito) y voient une construction transitive indirecte (avec un COI, donc), les autres (Grevisse, Hanse, Blinkenberg, TLFi, Robert en ligne, Le Bescherelle pratique) une construction intransitive (avec un nom complément de cause).

La langue prend décidément un malin plaisir à se payer notre pomme (dauphine). Le pis, c'est qu'elle n'en fait pas miss... tère !

(1) Comparez encore : « Ce qu'ils avaient à se dire ne souffrait aucune indiscrétion » (Jean-Paul Malaval, 2003) et « Je ne sais ce qu'il disait aux curieux [...] mais nous n'eûmes à souffrir d'aucune importunité et d'aucune indiscrétion » (George Sand, 1864) ; « Il ne souffrirait aucun désordre parmi les siens » (Ernest Lavisse, 1880) et « L'univers matériel [...] ne souffre d'aucun désordre » (Martial Guéroult, 1959) ; « [Dieu] ne peut souffrir aucune souillure » (Jean-Baptiste Saint-Jure, 1634) et « Ces régions enchantées où l'âme ne souffre d'aucune souillure » (Julien Green, 1972) ; etc.

(2) Sur le modèle : J'ai une voiture → Je n'ai pas de voiture.

Ce qu'il conviendrait de dire

La victoire ne souffre aucune contestation.

« La question du nucléaire suscite de nombreux débats. Que ce soit pour des raisons écologiques ou économiques, les arguments évoqués dans les deux camps sont les clés pour définir ou non d'un arrêt de la production nucléaire en France. »

(Marine Cestes, sur caminteresse.fr, le 4 décembre 2022.) 

Ce que j'en pense

 
Passons sur cette curieuse construction du verbe définir (définir d'un arrêt ?) pour nous intéresser à l'emploi fait ici du verbe évoquer : évoquer un argument. Les spécialistes de la langue non contaminée sont pourtant unanimes : c'est invoquer qui est requis dans ce cas − non pas avec le sens propre de « appeler (une puissance surnaturelle) à l'aide en priant » ni avec le sens métonymique de « implorer (une disposition d'esprit qui peut aider) », mais avec le sens figuré de « citer en sa faveur, à l'appui de ce qu'on avance ». Je n'en veux pour preuve que ces quelques exemples puisés aux meilleures sources (renouvelables) :

« Invoquer des arguments » (TLFi).

« L'argument que vous invoquez n'est guère convaincant » (Larousse en ligne).

« Invoquer des arguments à l'appui d'une thèse » (Robert en ligne).

« Argument invoqué ou allégué pour se disculper ou pour défendre un accusé » (Dictionnaire du moyen français).

« Il aimait à ratiociner sur ses fautes et invoquer des arguments d'ordre moral » (Martin du Gard).

« Il m'est interdit d'invoquer de tels arguments, même s'ils sont justes » (Mauriac).

Rien à voir avec le paronyme évoquer, qui signifie quant à lui « faire apparaître, rendre présent à l'esprit, éveiller l'idée de (quelqu'un ou quelque chose) », que ce soit :

- par la magie, en parlant des esprits : « Les sorciers prétendaient avoir le pouvoir d'évoquer les démons» (Girodet), « Les Romains avaient coutume d'évoquer les mânes de leurs ancêtres » (Académie),

- par l'exercice de la mémoire : « Il évoquait longuement ces années de jeunesse» (Girodet), « Évoquer un souvenir, un ami disparu, des absents » (Hanse), « Comment ne pas évoquer ici cette grande figure ? Cette maison évoquait pour elle des instants de bonheur » (Académie).

- ou, sans référence nécessaire au passé, par l'analogie, la suggestion ou la simple mention ⁽¹⁾ : « La forme de cette colline évoque une carapace de tortue. La poésie symboliste cherche moins à décrire qu'à évoquer » (Girodet), « Ce nom ne m'évoque rien » (Larousse en ligne), « Il n'a fait qu'évoquer cette question, cette affaire » (Académie).

Reconnaissons, cela dit, qu'il est des cas où l'hésitation est possible : évoquer une affaire, un texte de loi (= y faire allusion) ou, figurément, l'invoquer (= y avoir recours comme prétexte, comme justification) ; évoquer les mânes d'illustres prédécesseurs (= entrer en communication avec eux par la magie) ou, figurément, les invoquer (= les implorer afin d'obtenir l'inspiration).

Mais voilà qu'un autre dérivé du latin vocare vient jouer les trouble-fête. Je veux parler de convoquer. N'a-t-on pas entendu récemment (mars 2022) le candidat Macron « convoquer les mânes et les lares » du général de Gaulle ? Et surpris, quelques décennies plus tôt, un personnage de roman « convoquer à son aide toute la (maigre) rigueur scientifique dont il est capable » (Erik Orsenna, L'Exposition coloniale, 1988) ? Avouez (tiens, encore un membre de la famille !) que la nuance avec le verbe invoquer, en particulier, n'est pas toujours aussi facile à saisir que ce que d'aucuns prétendent ⁽²⁾ : que l'on songe au tour invoquer Dieu à son aide (= l'appeler à son aide par la prière), qui figurait jusqu'en 1935 dans le Dictionnaire de l'Académie...

Convoquer, c'est, selon la dernière édition dudit ouvrage :

« 1. Appeler un groupe de personnes à se réunir. Convoquer les Chambres en session extraordinaire. Le pape convoqua un concile. Les membres du conseil d'administration ont été convoqués.
2. Par extension. Inviter une personne à se présenter. Le juge l'a convoqué pour un interrogatoire. Convoquer un candidat à un examen. »

Première surprise : point de puissances surnaturelles à l'horizon ! L'Académie évoque les esprits, les mânes, les ombres des ancêtres, elle invoque les dieux et les démons, mais elle rechigne à les convoquer. D'autres s'en chargent pour elle : « On entend l'angélus tinter, et d'un saint bruit Convoquer les esprits qui bénissent la nuit » (Lamartine, 1830), « Les anges du jugement, [...] soufflant de toutes leurs forces dans leur trompette d'airain pour convoquer les morts des quatre points de la terre » (Alexandre Dumas, 1861), « Toi-même, Supervielle qui dans le gave d'autrefois convoquais tes ancêtres trépassés » (Jean Tardieu, 1960).
Seconde surprise : nulle mention n'est faite du caractère le plus souvent impératif de la convocation − pas même lorsque celle-ci émane de l'administration. Le Dictionnaire historique de la langue française a beau nous expliquer que convoquer « a été repris au XIX^e siècle pour "inviter à venir près de soi" sans idée d'ordre ni d'autorité », plus d'un spécialiste croit préférable de maintenir une nuance de sens avec convier, inviter : « On convoque avec quelque solemnité, et [le verbe] se dit des assemblées publiques ; mais on convie, quand on fait des assemblées particulieres de parents, amis, etc. » (Furetière, 1690), « Convoquer, c'est inviter de façon assez formelle à une réunion ou à une assemblée » (Daniel Vanderveken, 1988), « Convoquer tous ses amis, [les faire venir auprès de soi] de manière familièrement autoritaire » (TLFi), « Prier quelqu'un, de manière impérative, de venir quelque part, en particulier auprès de soi : La police a convoqué les témoins » (Larousse en ligne).

Venons-en à présent à la construction de l'intéressé. Les exemples proposés par le Dictionnaire de l'Académie montrent assez que l'on a affaire à un verbe transitif, dont le complément d'objet direct désigne soit un groupe de personnes (nom au pluriel ou nom collectif), soit une personne seule ⁽³⁾. Il est intéressant de noter que ce dernier usage n'était pas du goût de Féraud : « [Convoquer] se dit de plusieurs, et non pas d'un seul » (Dictionnaire critique, 1787). En 1921, l'écrivain et critique littéraire René Gillouin en faisait encore le reproche aux frères Tharaud : « "L’Éternel convoqua Moïse", écrivent-ils [dans Un Royaume de Dieu, 1920]. On convoque une assemblée, on ne convoque pas un individu » (La Semaine littéraire, volume 29). Force est pourtant de reconnaître que des contre-exemples sont attestés dès le moyen français ⁽⁴⁾ :

« Zurburbus sur ce poinct me convocque » (Andrieu de La Vigne, 1496), « Ledit Julio de Pise fut deuement convoqué et appellé par le commandement dudit grant maistre » (Jean Le Clerc, 1502), « Ayant vouleu honorer ladite assemblée que de l'avoir faict convocquer et de venir en icelle » (Registre des délibérations de la ville de Romans, 1570), « Que personne ne soit assez hardi quand il est convoqué contre l'ennemi de mépriser le commandement de l'empereur » (Pierre Jurieu ?, 1689), « L'empereur Ferdinand III prit sous sa protection l'abbé de Saint-Maximin et en 1640 il le fit convoquer à la diète [= assemblée politique] » (Antoine-Augustin Bruzen de La Martinière, 1737), « J'ai été convoqué pour l'assemblée de la noblesse d'aujourd'hui » (Mirabeau, 1789), « Tous les [individus] ayant un droit égal d'opiner, l'un ne peut pas forcer l'autre, ni le convoquer, le juger, l'exclure » (Roch-Henri Prévost de Saint-Lucien, 1789), « Signature du jeune homme convoqué » (Recueil des actes administratifs du Rhône, 1821), « Déjà son tailleur avait été convoqué » (Balzac, 1835), etc.

L'Académie abandonna cette restriction en 1835 ⁽⁵⁾... tout en veillant à préserver l'essentiel : la construction avec un objet de personne. Mais pour combien de temps encore ? Il n'est que de consulter la prose de ses propres enfants pour être saisi d'un doute :

« Il convoquait chaque souvenir pour en faire la raison de son courage » (Montherlant, 1922), « Souvent, au lieu d'écarter les dangers, [le mimétisme] semble les convoquer » (René Huyghe, 1972), « Toutes les capacités de l'humain sont convoquées par la Trinité très sainte » (Robert-Ambroise-Marie Carré, 1976), « Pour en parler avec justesse, quelle convergence de compétences ne faudrait-il pas convoquer ? » (René Rémond, 2006), « [Ronsard] convoque l'histoire devenue référence, légende » (Max Gallo, 2007), « Saint Laurent sait convoquer du passé pour faire du présent, et de l'exotisme pour l'instiller dans un sublime familier » (Marc Lambron, 2011), « Si j'écris cette simple phrase : le prof de gym a sifflé l'heure de la récré, j'ai convoqué déjà trois apocopes » (Frédéric Vitoux, 2015), « Une autre bataille, qui convoque une autre vertu et autant de courage » (Jean-Christophe Rufin, 2017), « Convoquer toutes les ressources de son imagination » (Erik Orsenna, 2017), « Chacun peut désormais accéder aux œuvres en les convoquant sur écran » (Hélène Carrère d'Encausse, 2000).

Renseignements pris, ces emplois figurés que le Dictionnaire de l'Académie feint d'ignorer ne sont pas inconnus de tous les ouvrages de référence :

« La langue littéraire utilise aussi [le verbe convoquer], par retour au sens latin, au sens de "rassembler des choses abstraites" et, sous l'influence probable de invoquer, de "faire intervenir (un thème, une idée) dans une œuvre" (XX^e siècle) » (Dictionnaire historique).

« [L'objet est un nom abstrait] Littérature (souvent en manière de figure étymologique). Rassembler, ou évoquer ensemble » (TLFi).

« Littéraire. Rassembler (des choses abstraites) » (Grand Robert).

Oserai-je l'avouer ? L'argument étymologique ici... invoqué m'a d'abord laissé perplexe. Car enfin, il ne me semblait pas que le latin convocare − formé de cum (« avec ») et de vocare (« appeler, inviter à, nommer »), d'où « appeler (dans un même lieu), réunir ; faire venir à soi » − ait jamais été employé avec un nom de chose abstraite comme objet. J'avais tort : « Dum mihi senatum consili in cor convoco [Tandis que je convoque mentalement le sénat de mes idées] » (Mostellaria), « Dum ego mihi consilia in animum convoco [Tandis que je convoque mentalement mes idées] » (Miles gloriosus). Ces deux citations de Plaute illustrent à souhait le passage du sens propre au sens figuré − passage sans doute facilité, en latin, par la confusion paronymique entre concilium (« union, assemblage ; réunion, assemblée ») et consilium (« avis, conseil que l'on donne ; délibération, plan, projet ; assemblée délibérante ») : senatum, concilium convocare (convoquer le sénat [celui des anciens], une assemblée) → senatum consili convocare (convoquer le sénat des idées) → consilia convocare (convoquer les idées). ⁽⁶⁾

Deux mille ans plus tard, le même cheminement est à l'œuvre chez le philosophe belge Louis Gruyer :

« La délibération est une suite de comparaisons et de jugements ou de raisonnements, dont l'objet est de prendre une détermination sur des choses qui intéressent notre bonheur, présent ou futur. C'est un conseil dont les membres sont les idées et les sentiments [...]. Nous ne songeons pas toujours à assembler ce conseil, que le repentir convoque quand il est présent » (Des Causes conditionnelles et productrices des idées, 1844).

On peut s'étonner du temps mis par notre langue pour renouer avec cette image. Il faut croire qu'elle était trop occupée à explorer d'autres chemins de traverse :

(par attraction paronymique de invoquer) « [Il avoit] convoqué le dyable comme herese » (Jean de Roye ?, vers 1480), « Helas mort, je te convocque gratieusement, et ne te sçaurois avoir » (Adrian Sevin traduisant la prose florentine de Boccace, 1542), « Je suis d'advis que nous les attendions et convocquions leur misericorde » (Id., 1542) ;

(par métonymie) « Jay faict convocquer le ban et arriere ban ^[7] de ce pays » (André de Bourdeille, 1574), « Nostre roy [...] veut convoquer toute la sagesse [pour "tous les sages"] de ce roiaume » (Remonstrance aulx Estats de Blois, 1576), « Convoquer les élections [pour "les électeurs"] » (Gazette de Paris, 1790).

À la réflexion, il est permis de supposer que, plus que le souvenir des écrits de Plaute, des tours comme « Il convoqua toutes les puissances [armées] à Mantoue » (abbé Jardin, 1773), « Il convoqua toutes les forces de son empire » (Charles Picault, 1810)... ont contribué à préparer les emplois figurés du verbe convoquer, qui se répandirent à partir du XIX^e siècle :

(au sens de « rassembler, réunir », avec un objet pluriel ou collectif) « Mais au même banquet comment tout convoquer ? » (Jules Lefèvre-Deumier, 1833), « Cette libéralité de vues [...] qui convoque toutes les opinions à un honorable débat » (François Marc Louis Naville, 1841), « Ce serait convoquer devant vous toutes les idées qui ont traversé l'intelligence de l'homme » (Henri Lacordaire, 1844), « Comme Baudelaire eût souri à les [= les Parnassiens] voir parfois convoquer les mots les plus lointains pour rehausser une puérilité » (Maurice Barrès, 1884), « Je convoque ici tous mes rêves » (Id., 1903 ^[8]), « Ce livre [...] convoque en un feu d'artifice suprême toutes les ressources et toute la force du génie classique » (Albert Thibaudet, 1936), « [Dans tel roman,] les thèmes lorrains et catholiques sont convoqués avec maîtrise » (Id., 1936), « Inutile de convoquer les vieux mythes grecs » (Frédéric Vitoux, 2003), « Convoquer des souvenirs [sur Twitter] » (Bernard Pivot, 2013), « Les porte-jarretelles en dentelle [...] ont le pouvoir de convoquer ses rêveries d'amour les plus échevelées » (Lydie Salvayre, 2014) ;

(au sens de « appeler, faire appel à » [?], avec un objet au singulier) « Ce n'est pas que je vienne convoquer un projet de loi pour l'achèvement du Louvre » (Hippolyte François Jaubert, 1838), « Le parlement anglais vot[e] une armée mais on n'osera la lever ; ce serait convoquer la discorde de toutes les provinces » (Jules Michelet, 1841 ; on devine ici l'influence du tour convoquer une armée), « Pour convoquer l'image de la femme [aimée] » (Marc de Lassus, 1863), « Convoquer le passé à comparaître devant le présent » (Auguste Luchet, 1865), « [Dieu] a-t-il donc créé la matière ou n'a-t-il fait que la convoquer ? » (Léon Jouvin, 1891), « Hume convoque le thème du travail divisé » (Paulette Carrive, 1983), « Ce thème convoque la présence de l'au-delà » (Edmond Cros, 1987), « Convoquer un exemple ou convoquer un témoin, même geste » (Philippe-Joseph Salazar, 2002), « Mais un mot appelle une image ; une image convoque un livre » (Hélène Frappat, 2021), « Les Français [...] convoquent le mot anglais que cette chose ne porte pas en Angleterre » (Jean-Paul Enthoven, 2022), « Je respecte trop la mémoire des victimes de la Shoah pour la convoquer dans un débat afin d'emporter l'adhésion » (Michel Onfray, 2022).

De là à convoquer tout et n'importe quoi − « Signaler les erreurs sur les copies, sans les rectifier mais en les annotant d'une lettre qui renvoie à la grille de référence [...] convoquée systématiquement pour ce type de travail » (site WebLettres) − il y a un pas que la peur du ridicule doit nous retenir de franchir.
 

(1) L'emploi de évoquer au sens de « citer, mentionner, faire allusion à », aujourd'hui admis par le Dictionnaire de l'Académie (avec la mention « spécialement » [!]), est encore souvent considéré comme abusif, particulièrement avec un objet désignant une chose à venir (« évoquer les futures vacances, la prochaine conférence de presse »). « En tout cas, observe Jean-Pierre Colignon, c'est une hardiesse condamnée aujourd'hui encore non seulement par les puristes, mais par les défenseurs du bon usage contemporain » (Je n'aperçois qu'un P à apercevoir, 2020).

(2) « On n'admettra pas au nombre des synonymes les mots [évoquer, invoquer,] dont la composition indique au premier coup d'œil ce qu'ils ont de semblable et de différent pour le sens » (Pierre-Benjamin Lafaye, Synonymes français, 1841), « Tous les mots tirés du latin vocare continuent d'exprimer la parole. Avouer, dire en reconnaissant sa culpabilité ; convoquer, en appelant ; invoquer, en s'adressant à une instance supérieure » (Alain Rey, dans une de ses chroniques sur France Inter, 2001).

(3) L'objet peut aussi désigner une chose personnifiée : « [Le critique] convoque autour de lui, comme des femmes, les tragédies de Racine » (Henry Bordeaux, 1920), « Plusieurs des Vertus convoquées ne se présentèrent pas » (Jean-Denis Bredin, 1997 ; notez la majuscule), voire un animal : « [Il] convoquait ses chèvres d'un cri aigu » (Alexandre Arnoux, 1923), « Convoquer tous les animaux de l'Arche de Noé » (Dominique Bona, 2019).

(4) Déjà en latin médiéval, convocare pouvait s'employer avec un accusatif singulier (aliquem) au sens de « mander quelqu'un ; citer quelqu'un en justice » : « Convocavit ad se aliquem de conparis suis » (Capitulare Aquisgranense, 813) ; « Si [...] iterum pro ipsa causa ad palatium fuerit convocatus et dijudicatus » (Capitulare Saxonicum, 797).

(5) « On l'a convoqué pour l'assemblée des créanciers » (sixième édition de son Dictionnaire).

(6) Pour autant, parler d'un « retour au sens latin » paraît exagéré, dans la mesure où cet emploi figuré n'est attesté, en l'état actuel de la documentation, que chez Plaute...

(7) Voir cet article.

(8) À propos de cette citation, René Gillouin écrit : « Cet emploi du mot convoquer est un tic [chez] Barrès, qui d'ailleurs use correctement [comprenez : avec un objet pluriel], quoique singulièrement [comprenez : avec un objet inanimé], de ce vocable emprunté au langage administratif ou parlementaire. » 

Ce qu'il conviendrait de dire

Les arguments invoqués (ou, de manière plus neutre, avancés).

« Pour Greta Thunberg, l'Allemagne devrait privilégier le nucléaire au charbon. »

(Dépêche AFP parue le 11 octobre 2022.) 

 (image wanicon)

Ce que j'en pense

 
Pas sûr que les écolos de la première heure apprécient ce soudain revirement de leur gourou suédois. Car enfin, prôner le nucléaire plutôt que le charbon pour remplacer le gaz russe, n'est-ce pas un peu tomber de Charybde en Greta ? Toujours est-il que, sur le chapitre − autrement dérisoire, je vous l'accorde − de la langue, notre journaliste aurait été bien inspiré de... préférer ici le verbe préférer au verbe privilégier, conformément à la récente mise en garde de l'Académie :

« Les verbes privilégier et préférer sont assez proches par le sens et supposent l'un et l'autre une forme de choix, d'élection ; dans certains cas ils sont synonymes, mais il convient de rappeler qu'ils ne se construisent pas de la même façon. Préférer s'emploie généralement avec deux compléments, le second étant introduit par la préposition à, tandis que privilégier s'emploie seul. On ne dira donc pas Il faut privilégier le vélo à la voiture mais Il faut privilégier le vélo ou Il faut préférer le vélo à la voiture » (rubrique Dire, ne pas dire du site Internet de l'Académie, 6 octobre 2022).

L'ennui, c'est que ledit avertissement, rédigé selon toute vraisemblance dans l'urgence climatique, pèche par ses oublis.

D'abord, il donne à croire que privilégier ne peut se construire avec les deux éléments de la confrontation. Il n'est pourtant que de consulter le propre Dictionnaire de l'Académie pour s'aviser que ce privilège n'est pas réservé à préférer : « Privilégier le spirituel, par opposition au charnel » (à l'article « angélisme »), « Privilégier la forme par rapport au contenu » (à l'article « formalisme »), « Cet artiste privilégie la couleur au détriment de la ligne » (à l'article « ligne »), « Privilégier la description du monde plutôt que la psychologie du personnage » (à l'article « regard ») ⁽¹⁾. Aussi écrira-t-on sans craindre de dégrader son bilan syntaxique : Il faut privilégier la bicyclette suédoise plutôt que la berline allemande à côté de Il faut préférer le vélo à la voiture.

Ensuite, il concentre ses critiques sur l'emploi de la préposition à qui, sous l'influence du verbe préférer, tend en effet à se répandre après privilégier, jusque dans des ouvrages didactiques : « Charriot (à privilégier à chariot) » (Cédrick Fairon et Anne-Catherine Simon, Le Petit Bon Usage, 2019), « Les approches privilégiant la forme au sens » (Martha Makassikis, Apprendre l'orthographe française quand on est étudiant allophone, 2017). C'est oublier qu'une autre préposition monosyllabique est en passe de s'imposer devant la lourdeur des locutions par opposition à, par rapport à, au détriment de, aux dépens de, plutôt que... : je veux parler de sur, bien sûr ! Jugez-en plutôt : « Privilégier la pratique sur la théorie » (Larousse en ligne, à l'article « privilégier »), « Mode d'appréhension de la réalité privilégiant la sensation, l'émotion sur toute démarche rationnelle » (TLFi, à l'article « impression »), « Privilégier la forme sur le fond » (Jacques Attali, 2012), « Privilégier les bombes gravitaires sur les missiles guidés » (Bernard-Henri Lévy, 2015), « Privilégier l'esprit sur la lettre » (Éric-Emmanuel Schmitt, 2016) et même « Paul Valéry privilégia toujours, dans ses recherches poétiques, la maîtrise de la forme sur le sens et l'inspiration » (fiche biographique publiée sur le site Internet de l'Académie). Ladite construction a beau être attestée de longue date − « Il pleut à Dieu de le rendre nouvel homme, [...] le privilegiant sur tous les hommes de son temps » (Croniques des ordres instituez par le seraphique P. S. François, 1599), « Privilégier le pauvre sur le riche » (Claude Laurent Masuyer, 1793), « Le premier des trois billets de mille francs fut payé galamment par l'agréable carrossier, à qui le vieux scélérat de Denisart conseilla de constater son prêt en se faisant privilégier sur le cabinet de lecture » (Balzac, 1845) −, elle n'en demeure pas moins suspecte aux yeux de plus d'un observateur contemporain : « Les mauvaises constructions : Privilégier ceci à cela, ou sur cela (au lieu de Privilégier ceci par rapport à cela) » (Julien Lepers, Les mauvaises manières, ça suffit !, 2014), « Un tour a l'air de se répandre : l'emploi du verbe privilégier avec une préposition qui ne lui convient pas, privilégier une chose à ou sur une autre » (forum de langue, 2002).

Mais il faut croire que la syntaxe n'est pas seule en cause, dans cette affaire. Car autrement, pourquoi le Dictionnaire de l'Académie aurait-il attendu 1935 (!) pour ouvrir ses colonnes au verbe privilégier, alors que privilège et privilégié y avaient leurs entrées depuis 1694 ? Ce traitement de défaveur n'a pas échappé aux frères Bescherelle : « Ce verbe ne figure ni dans le dictionnaire de l'Académie, ni dans celui de Napoléon Landais. Il peut être utile, et même il est assez usité. L'adjectif privilégié le suppose nécessairement » (Le Véritable Manuel des conjugaisons, 1842). Que lui reprochaient donc les académiciens de l'époque pour l'ignorer pendant si longtemps ? Je ne saurais le dire ⁽²⁾. Ce qui ne fait aucun doute, en revanche, c'est que l'intéressé compte encore d'énergiques détracteurs :

« Quel dandy tolérerait ces vocables affreux, générer, privilégier [...], dont l'emploi, s'il y avait une justice, mériterait des peines de travaux forcés à temps ? » (Angelo Rinaldi, 1980).

« Les auteurs [Jean-Pierre Colignon et Pierre-Valentin Berthier] emploient le verbe privilégier dans le sens de préférer. Ce faisant, ne cèdent-ils pas eux-mêmes à une mode condamnable ? » (François Marchetti, lexicographe, 1980).

« Le verbe privilégier a été refait vers 1967 à partir de privilégié et tend à remplacer favoriser dans la langue des savants » (Henri Bonnard, grammairien, 1982).

« [M. Chevènement a gardé] une trace de jargon intello dans son langage, quelques "niveaux", quelques "socles", quelques "privilégier" » (Jean Dutourd, 1986), « Ne dites pas : favoriser, avantager. Dites : privilégier » (Id., par ironie, 1989).

« Privilégier. Jean Dutourd déclarait qu'on abusait de ce verbe, que l'on emploie depuis 1970 au lieu de favoriser » (Jean-Marie Dubois de Montreynaud, Pour l'amour du français, 2001).

«  Deux verbes m'agacent particulièrement ; ils sont dans toutes les phrases comme s'il n'existait plus qu'eux dans le novlangue : être confronté à et privilégier. [...] privilégier veut dire "donner des droits privés" (priva lex) et non "préférer" ou "mettre en avant" » (fait dire Catherine Choupin à l'un de ses personnages de roman, 2015).

« Outre avantager, favoriser, choisir (la piste choisie par les policiers), dites retenir (une solution), promouvoir (une opinion), développer (une politique plutôt qu'une autre), donner la priorité, encourager [plutôt que privilégier] » (Alfred Gilder, Les 300 plus belles fautes à ne pas faire, 2018).

« Le verbe privilégier dans le sens de préférer est un néologisme » (site barbarisme.com).

Mais qu'a donc de si « affreux » le verbe privilégier, se demande-t-on avec la linguiste Henriette Walter, « alors que privilégié n'a jamais fait sourciller personne » (Le Français dans tous les sens, 2014) ? Et d'où vient cette idée saugrenue que le bougre aurait été « refait vers 1967 » ? L'incompréhension est d'autant plus grande que privilégier, régulièrement formé sur privilège, est attesté sans discontinuer depuis le XIII^e siècle, excusez du peu... Renseignements pris, le coupable n'est autre que le Grand Larousse de la langue française qui, en 1975, donne comme datation du premier emploi connu de notre verbe au sens de « attribuer une valeur particulière à une chose » : « 1967, La Nef [revue La Nouvelle Équipe française]. » ⁽³⁾
Vingt-cinq ans plus tard, le Dictionnaire du moyen français fait nettement mieux :

« Privilegier quelqu'un, le favoriser. "Saint Jehan fu le plus privilegié en l'amour Jhesucrist" (Jean Golein, vers 1370).
Privilegier quelque chose, lui accorder une attention particulière, le favoriser. "[Il] est bien raison que le service du pain et du vin soit privilegié avant toutes choses" (Olivier de La Marche, 1474). »

Autrement dit, à côté du sens propre de « accorder (à quelqu'un ou à une collectivité) un droit qui lui est exclusif » s'est développé très tôt − fût-ce de façon sporadique avant le XIX^e siècle − un sens figuré, plus facilement repérable dans les emplois étendus aux choses ne jouissant pas ordinairement d'un privilège : « C'est ce qui oblige nos poëtes à privilegier si fort la galanterie sur le theatre et à tourner tous leurs sujets sur des tendresses outrées, pour plaire davantage aux femmes » (René Rapin, 1674), « Comme si la nature avoit voulu privilegier, et faire regarder les choses excellentes, par dessus les communes » (François Guilloré, 1683), « La nature semble avoir voulu privilégier cet arbre, il a des fleurs et du fruit en même tems » (Jean-Baptiste Dupuy-Demportes, 1754), « L'usage semble privilègier la démarche que je fais » (J.-D. Ramier de la Raudière, 1756), « Ce pays, que la nature sembloit avoir privilégié, et dont alors encore on n'avoit point développé tous les avantages [...] » (chevalier de Bruny, 1774), « La nature [a] semblé privilégier cette côte pour la culture du sucre » (Lettre à M. Linguet, 1780), « Trois hôtels se sont successivement ouverts pour lui dans la même rue, qu'il semble privilégier » (Édouard Eliçagaray et Auguste Amic, 1829), « Pourquoi privilégier ces 34 caractères [graphiques] aux dépens des autres ? » (Pierre-Alexandre Lemare, 1835), « L'intellectuel considérant tous les élémens sociaux comme de purs faits, il ne peut en privilégier aucun » (Jean-Alfred Agnès, 1836), « Ils ne comprimeront aucune branche des connaissances humaines pour en privilégier quelques autres » (Pierre Odier, 1840), « Un caractère heureux et une éducation brillante privilégient votre famille » (Jean-Alexis-François Artaud de Montor, 1841), « Puis, le jour venu d'en privilégier un seul, nous marcherons sans effort et avec une rapidité souveraine vers ce but » (George Sand, 1853), « Je t'ai traité jusqu'ici comme ton frère et ta sœur, avec le soin de ne privilégier personne » (Jules Renard, 1894). Quant à l'idée de préférence, elle figure explicitement dans plusieurs définitions d'ouvrages de... référence : « Privilège signifie aussi quelquefois la préférence que l'on accorde à un créanciers sur les autres » (Encyclopédie de Diderot et d'Alembert, 1765), « Privilégier, accorder (à un créancier) le droit d'être préféré aux autres » (TLFi), « Privilégier un créancier, lui accorder une préférence sur les autres créanciers » (neuvième édition du Dictionnaire de l'Académie) ; « Privilégier un ami, un parent, le préférer, lui accorder un privilège » (Louis-Nicolas Bescherelle, Dictionnaire usuel de tous les verbes français, 1842).

On le voit : le seul véritable tort du verbe privilégier est d'être devenu, bien malgré lui, un terme à la mode, d'abord dans le « jargon intello » dénoncé par Jean Dutourd, puis dans la langue courante, « par le biais des médias [toujours friands de] vocabulaire abstrait à coloration philosophico-psychanalytique » (selon Henriette Walter). Ce n'est pas une raison pour jeter le bébé avec l'eau polluée du bain...
 

(1) On pourrait encore citer : « Dans l'ordre de la grace, [le Seigneur] avoit assez privilegié le pauvre au-dessus du riche » (Louis Bourdaloue, avant 1704), « Privilégier les uns au préjudice des autres » (De la concurrence des étrangers dans la navigation, 1768), « [Kant] privilégiait en un sens le fidéisme aux dépens du rationalisme » (Jean Lacroix, 1949), « En privilégiant la parole contre l'écriture » (Encyclopædia Universalis).

(2) Une piste nous est toutefois donnée par le lexicographe Pierre-Claude-Victor Boiste : « Les mots [forgés par le néologisme tels que] privilégier... ne doivent pas être employés » (Avertissement du Dictionnaire universel, 1803).

(3) Voici la citation à laquelle il est fait référence : « Bien que la création même de la psychanalyse ait exigé de privilégier longtemps la recherche [...] » (Jacques Mynard, dans La Nef, 1967).

Remarque 1 : Est également attestée la construction privilégier quelqu'un de quelque chose : « Il furent chartré et privilegiiet de certaines ordenances, franchises et privileges » (Trésor des chartes du comté de Rethel, 1372), « Nature a bien voulu honorer et privilegier l'homme, inferieur en force corporelle aux bestes, de cecy [...] » (Ambroise Paré, avant 1590).

Remarque 2 : On notera les formes de l'indicatif imparfait et du subjonctif présent : (que) nous privilégiions, et celles du futur et du conditionnel : il privilégiera(it).

Ce qu'il conviendrait de dire

L'Allemagne devrait privilégier le nucléaire par rapport au charbon.

« Bicentenaire du déchiffrage des hiéroglyphes par Champollion. »

(Kevin Lognoné, sur breizh-info.com, le 22 septembre 2022.) 

Ce que j'en pense

 
Champollion (dit le Jeune) doit se retourner dans son sarcophage. Car enfin, je ne sache pas que le fameux égyptologue ait jamais employé un autre terme que celui de déchiffrement dans son domaine : « Cette écriture se présentera à nous sous un aspect entièrement neuf, et nous aurions fait un pas immense vers son déchiffrement » (Précis du système hiéroglyphique des anciens Égyptiens, 1824), « Les deux savants allemands ont [dû] travailler au déchiffrement des écritures égyptiennes » (Lettre à M. le duc de Blacas d'Aulps, 1826).

Il n'y a là, au demeurant, rien que de très conforme à l'usage de l'époque. Déchiffrement, attesté depuis le XVI^e siècle, a en effet été longtemps le seul terme reconnu pour désigner l'action de déchiffrer (ainsi que le résultat de cette action), dans toutes les acceptions du verbe :

(comprendre, expliquer quelque chose d'obscur, de mystérieux ou de secret) « Entendre le deschiffrement de ses volontez » (Pierre Matthieu, 1610), « Le blasme des prestres et dechiffrement de leur vie » (Agrippa d'Aubigné, 1616).

(traduire en clair un texte chiffré ^[1]) « [Il] luy avoit envoyé le deschiffrement d'une lettre » (François de Boyvin du Villars, 1553), « Il vous portoit une depesche de moy fort importante, avec le dechiffrement et l'alphabet des lettres interceptees » (Henri IV, 1593), « Les deux principales clefs du déchiffrement » (Le Journal des savants, 1668), « Il faut avoir un certain genie pour le dechiffrement des lettres » (Dictionnaire de Furetière, 1690).

(parvenir à lire une écriture peu claire, ancienne ou inconnue) « La bibliographie est la connoissance et le dechiffrement des anciens manuscrits » (Jacob Spon, 1679), « [Le] déchiffrement de la microscopique écriture de mon frère » (Edmond de Goncourt, 1888), « Le déchiffrement des inscriptions cunéiformes » (Littré, 1863).

(plus tardivement lire une partition qu'on voit pour la première fois ^[2]) « Rien n'arrêtera plus [l'élève] dans le déchiffrement des airs qui suivent » (Pierre Ypres de Séprés, 1829), « Il fut un temps où l'on rencontra des maîtres assez fous pour faire subir comme épreuve scientifique, à un confrère qui leur était présenté, le déchiffrement d'un canon obscur et quelquefois même absolument indéchiffrable » (Alexandre-Étienne Choron, avant 1834), « Le déchiffrement d'une partition ne pourra faire naître que des sensations passagères » (Maria Deraismes, 1862), « Le déchiffrement d'une sonate » (Littré, 1863).

Et pourtant... Lorsque Champollion s'apprête à annoncer sa découverte, en 1822, la graphie déchiffrage se tient déjà en embuscade, comme le confirment ces attestations isolées : « Comme seroit le déchifrage De l'escriture hors d'usage » (De Laboussière, 1649), « Ces recherches et le déchiffrage [d'une correspondance secrète] avoient mis toutes les pieces aux mains de plusieurs personnes » (Jean Victor Marie Moreau, 1804), « Déchiffrage ou classement des toisons suivant le degré de finesse [de la laine] » (Annales de l'agriculture françoise, 1820 ; il s'agit là d'un emploi technique). Tout s'accélère dans la seconde moitié du XIX^e siècle, quand déchiffrage, fondant sur la proie déchiffrement à la manière d'une plaie d'Égypte, vient la concurrencer (bien inutilement, siffleront les mauvaises langues) dans tous ses emplois : « Il y avait deux mois que le scribe travaillait au déchiffrage de ce manuscrit » (baron de Pirch, 1846), « Assister chez Érard à un déchiffrage de morceaux de piano » (Liszt, lettre non datée mais antérieure à 1849), « La question de déchiffrage en public, [cette épreuve de] lecture à première vue » (Le Ménestrel, journal de musique, 1860), « Absorbé que j'étais dans le déchiffrage de ces hiéroglyphes [il s'agit d'une lettre dont l'écriture est peu lisible] » (Émile Greyson, 1865), « Pour le chiffrage et pour le déchiffrage [des dépêches] » (Dictionnaire pour la correspondance télégraphique secrète, 1867), « Le déchiffrage de la signature de l'armurier [à propos de sabres japonais] » (Edmond de Goncourt, 1881), « Déchiffrage d'âmes » (Joséphin Péladan, 1891), etc. Les dictionnaires usuels et normatifs attendront le siècle suivant pour ouvrir leurs colonnes au dernier venu, mais − allez savoir pourquoi − dans sa seule acception musicale : « Action de lire de la musique à première vue » (Larousse universel, 1922), « Action de déchiffrer une partition musicale. Le déchiffrage d'une sonate de Mozart » (neuvième édition du Dictionnaire de l'Académie, 1991). Et c'est là que les ennuis commencent...

Si le Dictionnaire de l'Académie rattache logiquement déchiffrage à chiffrage pris dans son sens musical de « procédé qui consiste à chiffrer les accords, plus spécialement ceux de la basse », on peine à comprendre pourquoi, en matière de correspondance secrète, il exige déchiffrement mais laisse le choix entre chiffrage et chiffrement : « Chiffrage. Action de chiffrer un texte pour en assurer le secret ; résultat de cette action. Le chiffrage d'une dépêche, d'un ordre de combat. (On dit aussi Chiffrement.) » (neuvième édition dudit ouvrage) ⁽³⁾. On ne comprend pas davantage pourquoi, dans le cas de déchiffrer, le dérivé en -age serait d'un usage plus limité que le dérivé en -ment, alors que c'est l'inverse qui est constaté dans le cas de chiffrer. Ce que l'on perçoit aisément, en revanche, c'est le malaise pharaonique des scribes du quai Conti devant l'arbitraire de leurs propres prescriptions. Ne lit-on pas à l'article « paléographie » : « Science du déchiffrage et de l'interprétation des écritures anciennes trouvées sur les manuscrits, les chartes, les diplômes et les sceaux » ? ⁽⁴⁾

Le Dictionnaire de l'Académie n'est, du reste, pas le seul papyrus de référence à être pris en flagrant délit d'inconséquence. Méritent aussi de se faire épingler :

• le TLFI. Comparez : « Dans ces emplois [au sens de "action de traduire en clair un texte chiffré"], on ne rencontre que la forme déchiffrement » (à l'article « déchiffrage, déchiffrement ») et « Caractère qui ne signifie rien et qu'on emploie dans les correspondances chiffrées pour en compliquer le déchiffrage » ⁽⁵⁾ (à l'article « nul »).
• le Larousse encyclopédique. Comparez : « [Il] se passionna très tôt pour le déchiffrement des hiéroglyphes » (à l'article « Champollion ») et « Les hiéroglyphes, dont Champollion amorça le déchiffrage en 1822 » (à l'article « hiéroglyphe »).

Et que penser encore de ces analyses, contradictoires, qui ne font qu'ajouter à la confusion ambiante ?

« Déchiffrer. Il désigne l'opération inverse de celle de chiffrer, c'est-à-dire la transcription en lettres de messages exprimés en chiffres. On dit déchiffrage et non déchiffrement » (Julien Le Clère, Glossaire des termes de marine, 1960).

« Chiffrage et chiffrement [...] ont pris surtout l'acception cryptographique, c'est-à-dire qu'ils signifient l'opération d'écrire un texte non pas en lettres normales, mais en chiffres... ou même en caractères conventionnels, pour lui assurer le secret [...]. Déchiffrage et déchiffrement, que Larousse donne comme absolument interchangeables ^[6], ne s'appliquent qu'à la lecture de textes ésotériques » (André Thérive, Procès de langage, 1962).

« Déchiffrage est réservé à la musique [...]. On dit déchiffrement quand il s'agit d'un manuscrit, d'un télégramme chiffré, etc. » (Thomas, Dictionnaire des difficultés de la langue française, 1971).

Les faits, comme les chiffres, sont pourtant têtus : la répartition annoncée des valeurs de déchiffrer entre déchiffrage (d'une partition musicale) et déchiffrement (dans tous les autres cas) est loin d'être aussi nette que ce que Thomas ou l'Académie veulent nous faire croire.
D'un côté, déchiffrage est abondamment attesté hors de la scène musicale : « Peut-être l'avais-je lu étourdiment, dans le lapsus d'un déchiffrage trop rapide » (Proust, 1918), « Comme pour le déchiffrage d'un langage secret » (Simenon, 1955), « Le déchiffrage qu'a su faire un de Gaulle de l'Histoire » (Mauriac, 1964), « Il est bon d'expliquer rapidement ce qui rendit si difficile le déchiffrage et la compréhension de la langue d'Eléa » (Barjavel, 1968), « Une opération de déchiffrage littéraire » (Michel Déon, 1987), « Une charte est un document complexe, et le mot fait penser à un déchiffrage difficile » (Alain Rey, 2006), « Je vais pouvoir retourner à mes carnets noirs, à leur déchiffrage » (Gabriel Matzneff, 2010), « Le déchiffrage des églogues » (Marc Lambron, 2011), « La lecture croisée de tous les livres d'Albert Camus, le déchiffrage de ses correspondances » (Michel Onfray, 2012), « Je mettais à l'étude du déchiffrage de textes la même fougue qu'à celle des degrés entre amitié et amour » (Chantal Thomas, 2015), « Le déchiffrage de grimoires sous une pâle lampe électrique » (Jean-Marie Rouart, 2021) − je me dois d'ajouter, à la décharge de notre journaliste, ces exemples ayant directement trait à notre affaire : « Le déchiffrage de la pierre de Rosette par Champollion » (Danièle Sallenave, 2009), « Le père Kircher, qui avait raté de peu le déchiffrage des hiéroglyphes égyptiens » (Alain Rey, 2014), « Un déchiffrage digne de Champollion » (Alain Veinstein, 2015), « Des dizaines d'apprentis Champollion décryptent ses brouillons [= ceux de Proust] avec un zèle inemployé depuis le déchiffrage de la pierre de Rosette » (Jean-Paul Enthoven, 2016), « L'étude des hiéroglyphes égyptiens au XVIII^e siècle et surtout leur déchiffrage par Champollion » (Dictionnaire historique de la langue française, 2010).
De l'autre, l'emploi de déchiffrement en contexte musical n'est pas si rare, que ce soit avec le sens de « action de lire et/ou de jouer une partition vue pour la première fois » : « Le travail forcené du déchiffrement musical » (Pierre Schaeffer, théoricien de la musique, 1952), « Un essai rationnel de déchiffrement d'un morceau de musique » (Vladimir Volkoff, 1963), « Le déchiffrement de la partition » (Jean-Claude Margolin, 1965), « Les difficultés qu'impose le déchiffrement de la partition » (Bernard Brugière, 1979), « La partition musicale, qui demande déchiffrement, choix d'un tempo… » (Jean Greisch, 1987), « Son déchiffrement de la partition de telle ou telle fugue [de Bach] » (Jean-Pierre Arnaud, hautboïste, 1990), « Le déchiffrement de partitions » (Pierre Bergounioux, 1995), « Le déchiffrement d'une œuvre requiert des connaissances techniques précises » (Jean Gribenski, musicologue, 1997), « Le déchiffrement de la section suivante, une fugue régulière d'une trentaine de mesures » (Alexandre Dratwicki, musicologue, 2009), « [Le domaine] du déchiffrement musical » (Dictionnaire historique de la langue française, 2010), « Le déchiffrement de la partition par Matthaüs » (François Emmanuel, 2019), « La réflexion nécessaire au déchiffrement de la partition » (Vincent Manresa, 2020) ou avec celui, plus attendu, de « mise en notation moderne des anciens manuscrits de musique » : « Se livrer au déchiffrement des manuscrits de musique du moyen âge » (François-Louis Perne, 1830), « Découvrir les règles du déchiffrement des neumes, ces vrais hiéroglyphes de la musique du moyen âge » (Théodore Nisard, 1857), « Ces systèmes portaient le nom de tablatures de luth et chaque pays avait les siennes, de telle sorte que le déchiffrement exige, à l'heure actuelle, une véritable spécialisation » (René Dumesnil, 1934).

Alors quoi ? Déchiffrement et déchiffrage sont-ils condamnés à être perçus comme momie blanche et blanche momie ? Des observateurs de renom, persuadés d'avoir plus de nez que Cléopâtre, ont cru pouvoir justifier la différence de suffixe en revenant à l'idée première de chiffre, de code. Las ! leurs arguments soulèvent plus de questions qu'ils n'apportent de réponses.
Ainsi de Dupré, qui écrit dans son Encyclopédie du bon français (1972) : « Pour Littré, on dit le déchiffrement d'une sonate comme le déchiffrement d'une dépêche. Il n'y a pas cependant dans le premier cas l'idée d'un code, connu des seuls initiés ; le déchiffrement d'une écriture dans une langue et des caractères inconnus suppose un effort intellectuel différent de celui d'une lecture musicale à première vue. » Larousse et Robert s'accordent pourtant, de nos jours, pour parler (fût-ce par analogie) de déchiffrement à propos d'un simple texte dont la graphie est peu claire...
Ainsi également d'André Thérive, qui fait observer que « déchiffrement s'opèr[e] sur un texte dont on sait le chiffre », contrairement à décryptement ou décryptage qui « s'opère[nt] pour découvrir le chiffre ». Le Dictionnaire de l'Académie n'est pas loin de lui emboîter le pas : « Décrypter. Dérivé savant du grec kruptos, "caché". Traduire, mettre en clair un texte chiffré dont on ne possède pas la clef ou le code. Décrypter un message. Par analogie. Déchiffrer une écriture inconnue ; trouver le sens d'un texte obscur ou difficilement lisible », « Décryptage ou décryptement. Action de décrypter ; résultat de cette action » (neuvième édition)... mais se refuse pourtant à trouver décrypter, décryptement plus congruents à la découverte de Champollion que déchiffrer, déchiffrement.

En vérité, je vous le dis : cette affaire, qui n'embaume décidément pas, se révèle une énigme plus obscure que ne le furent jamais celles du Sphinx (de Thèbes, pas de Gizeh).
 

(1) Rappelons que chiffrer, dans cet emploi, reprend le sens « caché » du mot chiffre : « Manière secrète d'écrire au moyen de caractères, de signes conventionnels. Écrire en chiffres, à l'aide d'un code. La clef du chiffre, le code qui sert à chiffrer et à déchiffrer les dépêches secrètes » (neuvième édition du Dictionnaire de l'Académie).

(2) L'Encyclopédie catholique (1846) nous explique l'origine de cette acception musicale : « Dans la plupart des partitions, et même des pièces d'orgue et de clavecin, pour figurer les intervalles des accords, on plaçait simplement des chiffres au-dessus de la basse fondamentale [de là l'expression basse chiffrée]. Il fallait donc alors calculer les rapports chiffrés : on déchiffrait. Et pourtant, à l'époque où ces signes étaient employés, on ne se servait pas de cette expression. Du moins, elle n'est pas dans les dictionnaires spéciaux de cette époque. »

(3) Chiffrement est attesté dès le XVI^e siècle avec l'idée d'écriture secrète : « C'estoit un chiffrement à double sens, tout formé de monosyllabes, selon la table que vous voiez » (Blaise de Vigenère, 1586), « [Il est] bien difficile d'user de chiffrement sans plusieurs erreurs » (Sully, 1603). Chiffrage est d'usage plus récent et plus étendu : « Le chiffrage de ces accords [de musique] » (Alexandre-Étienne Choron, 1808), « J'ai employé le chiffrage du texte hébreu » (Psaumes et cantiques, 1809), « La difficulté consistait dans le chiffrage [= évaluation financière] de la loi [sur les retraites, déjà !] » (Léon Say, cité par Littré, 1876).

(4) À comparer avec : « Science qui traite des écritures anciennes, de leurs origines et de leurs modifications au cours des temps et plus particulièrement de leur déchiffrement » (TLFi).

(5) À comparer avec : « Lettre, mot, phrase ou partie de phrase dépourvus de signification et qu'on emploie dans les correspondances chiffrées pour en rendre le décryptage plus difficile » (neuvième édition du Dictionnaire de l'Académie).

(6) Force est de constater que la maison Larousse n'a cessé de changer d'avis sur le sujet : « Déchiffrage. Action de lire de la musique à première vue. Déchiffrement. Action de déchiffrer : déchiffrement d'un manuscrit » (Larousse universel, 1922), « Déchiffrage ou déchiffrement. Action de déchiffrer un morceau de musique, un texte » (Nouveau Larousse classique, 1957), « Déchiffrage. Action de déchiffrer de la musique. Déchiffrement. Action de déchiffrer un texte, un télégramme [comprenez : un texte écrit en clair ou en code] » (Petit Larousse, 1964), « Déchiffrage. Action de déchiffrer de la musique ; déchiffrage est également employé dans le vocabulaire technique de la pédagogie : le déchiffrage d'un texte (dans l'apprentissage de la lecture). Déchiffrement. Action de lire un texte écrit peu lisiblement, un texte codé, une langue inconnue » (Larousse en ligne).

Ce qu'il conviendrait de dire

Bicentenaire du déchiffrement (selon Champollion lui-même) des hiéroglyphes.