« Hellfest 2016, l'antre du diable est ouverte » (à propos du "festival de musique métal extrême" à Clisson, en Loire-Atlantique).

(Tanguy Pastureau, sur rtl.fr, le 18 juin 2016)   

Ce que j'en pense

Diable ! Voilà que notre animateur s'est trompé sur le genre du mot antre. C'est que celui-ci est du masculin, nous assurent les spécialistes de la langue, dans la mesure où il vient du neutre latin antrum (« grotte, caverne, creux »), lui-même emprunté du grec antron (« caverne, fosse ») ⁽¹⁾ : « Antre obscur. Antre profond » (Académie), « un antre profond et ténébreux » (Jean Girodet), « un antre plein de bêtes dangereuses » (Jacques Capelovici).

Influence des synonymes féminins caverne et grotte, des paronymes (féminins eux aussi) ancre et encre ou encore de la terminaison en e muet ⁽²⁾ : grande est assurément la tentation de faire d'antre un représentant du beau sexe. Pour preuve, ces exemples de féminisation abusive exhumés des profondeurs de la Toile : « [Louis] pénètre dans l'antre enfumée » (Gilbert Cesbron), « envier la taupe et son antre fraîche, anonyme et obscure » (Hortense Dufour), « Des êtres décharnés sortaient de leur bauge, de leurs antres obscures, des caves, des égouts » (Pascal Bruckner), « du fond de son antre obscure et calfeutrée » (Dominique Catteau), « l'antre obscure d'un philosophe, d'un ermite ou la grotte d'un ours » (Hervé Prudon), « De quelle source, de quelle antre, de quelle bouche obscure ? » (Marc Froment-Meurice). Rousseau lui-même se serait laissé aller à écrire, dans une traduction d'une ode latine : « Pendant que la triste paix entendoit du fond d'une antre obscure les tumultes furieux. »

Gageons que les cavités buccales les plus perfides ne manqueront pas d'en faire des gorges chaudes. Et pourtant... Tout porte à croire, à y regarder de plus près, que le genre du mot antre n'était pas gravé dans la roche lorsqu'il fut introduit dans notre lexique (à la fin du XV^e siècle, selon le TLFi). Jugez-en plutôt : « il fait une antre, c'est a dire une fosse » (Bernard de Gordon, dans une traduction datée de 1495 de sa Practica dicta Lilium medicine, citée par le Dictionnaire du moyen français), « creuse antre, épais halier » (Jean Vauquelin de la Fresnay, 1555), mais « en cest antre » (Octavien de Saint-Gelais traduisant Virgile, fin du XV^e siècle), « le frais d'un antre » (Pierre de Ronsard, 1555), « Un antre tapissé de mousse et de verdure » (Joachim Du Bellay, 1558), « I'ay un bel antre creux entaillé dans la pierre » (Jean-Antoine de Baïf, 1573). Cette hésitation, du reste, n'est pas sans rappeler celle qui présida aux destinées d'autres noms avec une finale en e muet, tels que abîme, âge, alvéole, armistice, épisode, ordre, etc.

Toujours est-il que les Immortels, du fond de leur antre préhisto..., pardon académique, tiennent l'intéressé pour masculin depuis 1694. Autant dire depuis l'ère de Cro-Magnon !

(1) Gardons toutefois à l'esprit que, si la plupart des neutres latins sont en effet devenus masculins en français, quelques-uns sont passés à la concurrence, à commencer par les pluriels neutres dont la finale a été confondue avec celle du féminin singulier : grana (pluriel neutre de granum) > graine, mirabilia > merveille, volatilia > volaille, etc.

(2) La terminaison en e muet, que d'aucuns perçoivent comme caractéristique du féminin, n'est pas un critère fiable − tant s'en faut − pour déterminer le genre d'un nom (ou d'un adjectif) en français. Selon le linguiste Michel Arrivé, « il y a à peu près autant de noms masculins que de noms féminins terminés par e "muet" (47 % de masculins, 53 % de féminins) ». Que l'on songe à abaque, corollaire, organe, père, programme, siège, texte, ventre, etc.

Remarque : Selon Claude Brossette, l'un des fondateurs de l'Académie des sciences, belles-lettres et arts de Lyon (en 1700), « le mot antre donne souvent, parmi les Grecs et les Latins, une idée fort agréable ». Voilà qui tranche avec les définitions trouvées dans mon Petit Larousse illustré : « 1. Littéraire a. Excavation, grotte servant d'abri à un animal sauvage. b. Lieu mystérieux et inquiétant. » 

Ce qu'il conviendrait de dire

L'antre du diable est ouvert.