Quiconque est historiquement l'agglutination de l'ancien français qui qui onques ou qui qu'onques (proprement « quel que soit jamais celui qui »), qui a été rapproché du latin quicumque (« qui que ce soit, n'importe qui ») et a perdu le -s adverbial (en même temps que le sens de onques « jamais »).

En français moderne, il s'agit d'un pronom relatif employé dans le registre soutenu avec le sens de « celui, quel qu'il soit, qui ; toute personne qui » et qui présente la particularité de ne jamais avoir d'antécédent ⁽¹⁾. Surtout, nous mettent en garde l'Académie, Georgin, Capelovici et Girodet, quiconque ne peut être que sujet d'une proposition relative (en l'occurrence, celle qu'il introduit et dont le verbe est à l'indicatif, voire au conditionnel).

Quiconque rira aura affaire à moi (Molière).

Est passible d'emprisonnement quiconque se rend coupable d'un crime.

Je m'adresserai à quiconque voudra m'aider (mais non : Adressez-vous à quiconque vous appréciez).

Il briserait comme une paille quiconque résisterait (Zola).

Dans ces exemples, on le voit, quiconque appartient à deux propositions différentes : la subordonnée (en tant que sujet) et la principale (en tant qu'élément du sujet ou du complément).

Seulement voilà : dans la dernière édition de son Dictionnaire, l'Académie se montre moins tatillonne et admet désormais l'emploi − jusque-là condamné par les puristes mais attesté par les meilleurs écrivains ⁽²⁾ − de quiconque comme pronom indéfini. Quiconque n'appartient plus alors qu'à une seule proposition et signifie, comme sujet (surtout dans des propositions comparatives elliptiques) ou comme complément, « n'importe qui, qui que ce soit ; personne » : « Défense absolue de parler à quiconque. Je suis aussi sensible que quiconque à ce genre d'argument. Il sait mieux que quiconque tirer son épingle du jeu » (neuvième édition du Dictionnaire de l'Académie, 2011), « Pourquoi ne les invite-t-il pas à souper, comme ferait quiconque à sa place ? » (Montherlant, 1947).

Robert Le Bidois s'étonne que « cette manière de dire sans titre valable et sans exactitude se soit [...] tant répandue ». Ceux qui souhaitent s'en tenir à l'usage classique pourront conserver à quiconque son statut de relatif en écrivant :

Défense absolue de parler à qui que ce soit.

Je suis aussi sensible que n'importe qui à ce genre d'argument.

Il sait mieux que personne tirer son épingle du jeu.

(1) Ce n'était pas toujours le cas dans l'ancienne langue : « Tous ceulz quiconques [= tous ceux qui, quels qu'ils soient] hors raison ont et possedent [aucune tele chose] » (Nicole Oresme, vers 1370).

(2) Grevisse cite Gautier, Daudet, Renard, Rolland, Proust, Duhamel, Gide, Giraudoux, Mauriac, etc., tout en reconnaissant que cet emploi de quiconque est « exceptionnel à l'époque classique ». Goosse modifie la remarque d'usage en « rare avant le XIX^e siècle » − à tort, me semble-t-il : « Estant impossible à quiconque de pouvoir retrouver la sortie ny l'entree de cette grande prison » (Le Pèlerin véritable, 1615), « [Il a] servy grandement à quiconque de lire ou prescher ou entendre les sainctes lettres » (Pierre d'Outreman, 1623), « [Ces termes] qu'ils ont deffendu à quiconque de censurer » (Lettre à un docteur de Douay, 1691), « Ainsi nous défendons à quiconque de rien écrire ou de rien faire au désavantage de Théodoret » (Louis Doucin, 1698), « Railler de toutes choses et de quiconque » (Louis Bourdaloue, avant 1704), « Il défie quiconque d'y trouver rien à redire » (Mémoires pour l'histoire des sciences et des beaux-arts, 1702), « On peut bien en défier quiconque » (Ibid., 1724), « [Il] permettoit à quiconque de courir sus à tous les Vénitiens » (Gabriel Daniel, 1713), « Je défie quiconque de produire les originaux du mémoire [qui m'est attribué] » (René-Joseph de Tournemine, 1732), « Sous peine d'excommunication pour quiconque, de quelque état ou dignité qu'il soit » (Pierre Brumoy, avant 1742), etc.

Remarque 1 : Bien que masculin singulier, quiconque peut être considéré comme féminin quand le contexte l'exige (mais pas comme pluriel).

Mesdemoiselles, quiconque d'entre vous trichera sera punie.

Remarque 2 : Dans une phrase négative, quiconque (dans son emploi absolu critiqué) doit être remplacé par personne.

Je n'en parlerai à personne (et non à quiconque).

Littré fait cependant remarquer que, dans une phrase comme Cela ne paraît guère impressionner quiconque, guère (qui a déjà une valeur négative) s'accommode mieux du sens positif de quiconque que du sens négatif de personne.

Mais on écrira correctement : Quiconque n'observera pas cette loi sera puni.

Remarque 3 : La confusion entre les différentes fonctions de quiconque ne peut justifier les constructions redondantes et fautives quiconque... qui (Quiconque qui rira aura affaire à moi), tout quiconque (Tout quiconque le connaît l'aime).

Éditions du Sonneur