« Ce jour-là, nous payerons tous un très lourd tribu, bien plus lourd que l'explosion du prix du gaz » (à propos de la politique menée par Vladimir Poutine, photo ci-contre).

(Caroline Fourest, sur huffingtonpost.fr, le 15 avril 2014)

(photo Wikipédia sous licence GFDL par eng.kremlin.ru/news/4817)

Ce que j'en pense

Tellement lourd que le malheureux en a perdu son t final ! Pas de quoi fouetter un chat, rétorqueront les esprits liquéfiés, puisque, en l'espèce, ladite consonne ne se prononce pas. Il n'empêche, on se gardera de confondre le substantif féminin tribu (« unité sociale en ethnographie ») et son homophone masculin tribut... en dépit de leur parenté étymologique : c'est que, pour ne rien simplifier, tribut est emprunté du latin tributum, de tribuere, « distribuer », qui vient lui-même de... tribus, « tribu », et signifie « répartir entre les tribus » !

Tribut désignait à l'origine une taxe, un impôt qu'une collectivité devait payer en signe de dépendance, puis une rétribution, un salaire, et se dit au figuré de ce que l'on est obligé d'accorder ou de supporter, comme dans les expressions payer le tribut à la nature, à la mort.

À la décharge de notre journaliste, reconnaissons que les hésitations sur la graphie de nos deux homophones ne sont pas rares : « Amazonie : la tribue perdue » (Paris Match), « Une tribue qui manque d'air » (M6), « l'informatique paiera un lourd tribu » (01net), « Les exportateurs tricolores [...] vont payer un lourd tribu au "Brexit" » (Le Monde), « les femmes paient le plus lourd tribu » (Françoise Héritier), « les civils paient un lourd tribu aux combats » (Régine Deforges). On retiendra que le t final de tribut se retrouve dans l'adjectif dérivé tributaire (« qui dépend de » et qui signifiait autrefois « qui doit payer un tribut ») et dans le substantif contribution.

Comment pourrais-je conclure ce billet sans payer mon tribut au génie de Mallarmé, qui préconisait à bon droit de « donner un sens plus pur aux mots de la tribu » ? Qu'il soit ici entendu !

Ce qu'il conviendrait de dire

Un très lourd tribut.