« En déplacement ce mardi 30 avril, à Alençon (Orne), Christiane Taubira, la ministre de la Justice, a visité le centre pénitenciaire. »

(sur paris-normandie.fr, le 30 avril 2013)  

 
(photo Wikipédia sous licence GFDL par Guillaume Paumier)

 
Ce que j'en pense

Notre journaliste devra faire pénitence pour avoir calqué la graphie de l'adjectif pénitentiaire sur celle du substantif pénitencier.

À sa décharge, reconnaissons que ces deux dérivés de pénitence (du latin paenitentia) se plaisent à brouiller les pistes. Qu'on en juge : pénitencier commença sa carrière pénale comme adjectif avant d'être couramment employé comme nom pour désigner un établissement de détention, au détriment de pénitentiaire, condamné à suivre l'évolution inverse. De nos jours, pénitentiaire fait partie de la famille des adjectifs en -aire (auxiliaire, bancaire, monétaire, pécuniaire, scolaire...) qui ont la même forme au masculin et au féminin : un établissement pénitentiaire (et non pénitentier ni pénitencier), une administration pénitentiaire.

On gardera donc sous les verrous les incorrections que sont pénitentier et pénitentière (ainsi que leurs voisins de cellule pécunier et pécunière) et on tâchera de se rappeler que la graphie -ciaire suit toujours les voyelles a, i et u (fiduciaire, glaciaire, judiciaire), quand la graphie -tiaire (plénipotentiaire, tertiaire) est de rigueur après é, en et er.

Ce qu'il conviendrait de dire

Elle a visité le centre pénitentiaire.