Moelle, moelleux

Il est des mots qui semblent avoir été forgés dans le seul but de tromper l'usager jusqu'aux os (si j'ose m'exprimer ainsi). Que l'on songe au substantif moelle et à l'adjectif dérivé moelleux. Comment doit-on les écrire et les prononcer ? Avec ou sans accent, avec ou sans ligature, avec un son ouvert ou fermé ? Avouez qu'il y a matière à se creuser la cervelle... Le doute est d'autant plus permis que les spécialistes de la langue ont longtemps peiné à accorder les boyaux de leurs violons sur ce coup-là.

Prenez Littré : « Moi-l' ; autrefois on prononçait mo-è-l', en trois syllabes, témoin les vers de Rotrou : Ce corps est épuisé de sang et de moelle. » Le lexicographe aurait-il été saisi d'un coup de mou lors de la rédaction de l'article « moelle » de son Dictionnaire (1863) ? En l'espèce, c'est bien plutôt en deux syllabes [mo-èl] que Jean de Rotrou devait prononcer ce mot, en 1632, afin de parfaire son alexandrin ⁽¹⁾. Surtout, Littré oublie de préciser que le poète avait pris soin de coiffer le premier e de l'intéressé d'un tréma, comme le fera majoritairement l'Académie dans les premières éditions de son Dictionnaire (1694-1740). La graphie était ainsi cohérente avec la prononciation : moëlle, en faisant sonner après le o un e ouvert (comme dans Noël).

Mais voilà qu'en 1762 les huiles du quai Conti changèrent leur fusil d'épaule et abandonnèrent le tréma. C'est que des voix d'autorité avaient commencé à s'élever contre la prononciation dissyllabique de oe en [o-è] :

« On a tort d'écrire moëlleus, comme si moelleus et moelle étoient des mots de trois syllabes » (Bernard de La Monnoye, Noei borguignon, 1720).

« Moëlle, moëlleux. Prononcez moa-le, moa-leû » (Féraud, Dictionnaire grammatical, 1761), « Moelle, moelleux. La Monnoie a fort bien remarqué qu'on avait tort d'écrire moëlle, moëlleux avec deux points sur l'e, comme si c'étaient des mots de trois syllabes. Quelques-uns écrivent et d'autres prononcent mouelle, mouelleux, ce qui ne vaut rien non plus ^[2] » (Féraud, Dictionnaire critique, 1787).

Exit donc la diérèse ⁽³⁾... mais pas la concurrence entre les sons [è] et [a]. Jugez-en plutôt :

« Moelle (moa-le). Moelleux (moa-leû) » (Pierre-Marie Gattel, Dictionnaire universel, avant 1812).

« Moelle (moâle). Moelleux (moâleuz) » (Nouveau Vocabulaire françois, édition de 1818).

« Aujourd'hui, on écrit [...] sans tréma moelle, moelleux, à cause de la double consonne qui rend l'e grave » (Victor-Augustin Vanier, Dictionnaire grammatical, 1836).

« Moelle. Prononcez moè-le » (Louis-Nicolas Bescherelle, Dictionnaire national, 1846).

« Le son è [tend à se changer] en a après le son ou : c'est ainsi que nous disons mouale pour moelle, et poâle pour poêle [...] ; mais ce sont des habitudes qu'il faut combattre et non encourager » (Bernard Jullien, Le Langage vicieux corrigé, 1853).

« Quand elle eut de mes os sucé toute la moelle, Et que languissamment je me tournai vers elle » (Baudelaire, Les Fleurs du mal, 1857) ⁽⁴⁾.

« Il en est qui prononcent à tort moale » (Ferdinand Talbert, Du dialecte blaisois, 1874).

« Moelle (mwal). Moelleux (mwa-leu) » (Hatzfeld et Darmesteter, Dictionnaire général, 1890).

« Dans les mots moelle, moellon et poêle, les deux anciennes voyelles o et e se sont contractées en une diphtongue qui est arrivée à se prononcer comme oi » (Léon Clédat, Grammaire raisonnée, 1894).

« [La voyelle o] vaut (w) dans moelle (mwɛl) ou (mwal), poêle (pwa:l), et quelques autres » (Paul Passy, Abrégé de prononciation française, 1897).

Un chien n'y retrouverait pas son os ! Tout porte à croire, selon Goosse, que ces hésitations ne sont pas étrangères à l'évolution de la prononciation du groupe orthographique oi : « L'histoire de oi [...] est complexe, lit-on dans Le Bon Usage. La prononciation [wa] est attestée dès le XIV^e siècle, mais elle était encore tenue pour populaire au XVII^e siècle [...]. Elle a triomphé [de [wɛ]] à la Révolution : "En 1814, le Roi [Louis XVIII], en rentrant, se rendra ridicule, en disant à l'ancienne mode : Moe, le Roe" (Ferdinand Brunot). L'évolution [wɛ] > [wa] a entraîné certains mots où [wɛ] avait une autre origine : medulla(m) > moelle ^[5] prononcé [mwal]. » ⁽⁶⁾
Du reste, la graphie moile a eu cours par le passé : « Je aide à tistre aux araignes leurs toilles [...] De queles sont leurs substances et moiles » (Jean Robertet, Les Douze Dames de rhétorique, fin du XV^e siècle), « Voyla la moile, voila le but, et toute la substance de la Theologie » (Théodore de Bèze, Sermons, 1586), « Moîle, mouêle, moêle. Ce mot s'écrit de toutes ces façons » (Richelet, Dictionnaire françois, 1680), « Moileux, plein de moile en parlant des os » (Abel Boyer, Le Dictionnaire royal, 1699).

Qu'en est-il de la situation en français moderne, me direz-vous ? On pourrait croire qu'elle s'est stabilisée sur le plan de l'orthographe, les formes moelle, moelleux s'étant imposées – contre toute attente ⁽⁷⁾ – dans les ouvrages de référence ⁽⁸⁾. Mais il n'est que de consulter la substantifique Toile pour se raviser aussitôt :

« De la mœlle ! Avanti ! » (Roland Dorgelès, Partir..., 1926), « Un grand édredon moëlleux » (Maryline Desbiolles, Les Chambres, 1992), « Un lit moëlleux » (Robert Triomphe, Prométhée et Dionysos, 1992), « Des fauteuils moëlleux » (Alain Guillet et Christian Leclère, La Structure des phrases simples, 1992), « Les mœlleux au chocolat » (Rémi Dechambre, Quand les chefs rentrent à la maison, 2024).

« Ces pizzas ont le croustillant du gratiné et le moëlleux de la cuisson à l'étouffée » (La Dépêche, 2012), « La mœlle épinière » (Institut de formation en soins infirmiers, 2014), « Des madeleines extra-moëlleuses » (Ouest-France, 2015), « [Un] oreiller mœlleux et ergonomique » (Capital, 2017), « Karine nous livre ses secrets de génoise moëlleuse » (France Bleu, 2024), « Un excellent os à moëlle » (L'Observateur, 2025).

« Nombre d'artisans distributeurs vantent, certainement avec sincérité, qui le "mœlleux" de ses pâtes de fruits, qui le "mœlleux" de ses financiers [...]. Hélas, on goûte infiniment moins la vue de ces o et e indûment collés » (Jean-Pierre Colignon, revue Défense de la langue française, 2024).

Notez au passage que les contrevenants, dans ce cas, ne semblent pas faire le lien entre graphie et prononciation : moëlleux, dans les vidéos de recette de cuisine, n'est jamais prononcé [mo-èleu] comme attendu, ni mœlleux [mé-leu] ou [meu-leu]. Le son articulé oscille bien plutôt entre [mo(u)a-leu] et [mo(u)è-leu] – voire [mo(u)é-leu], en dépit des deux l.

C'est que la prononciation de moelle, moelleux reste un sujet toujours aussi... épineux. Certes, depuis le début du XX^e siècle, la plupart des spécialistes s'accordent enfin sur celle avec [a] :

« C'’est oua qu’on entend, ouvert dans moelle [mwal] et dans ses dérivés, ainsi que dans moellon, fermé dans poêle [pwâl] et ses dérivés » (Philippe Martinon, Comment on prononce le français, 1913).

« Malgré la rime de V. Hugo et celle de Baudelaire, moelle se prononce généralement avec [a]. La prononciation avec [ɛ] est archaïque ou dialectale. Il faut en dire autant pour moelleux, moelleusement et moellon, moellonage » (Pierre Fouché, Traité de prononciation française, 1959).

« Ce qui contribue à rendre notre prononciation si difficile, c'est que notre orthographe est trompeuse. On ne prononce pas [...] rouelle comme moelle (mwale) » (René Georgin, Consultations de grammaire, 1964).

« Moelle et ses dérivés (moelleux, etc.) s'écrivent avec o et e séparés, sans accent (pas de tréma), et se prononcent moil', moi-leû, etc. » (Thomas, Dictionnaire des difficultés de la langue française, 1971).

« Moelle. Avec o et e séparés, sans tréma. Prononciation : [mwal], et non [mwel]. De même : moelleusement, moelleux » (Girodet, Pièges et difficultés de la langue française, 1981).

« Moelle, moelleux . Ni tréma ni accent. Prononciation à conseiller : mwa » (Hanse, Nouveau Dictionnaire des difficultés du français moderne, 1987).

« Moelle [mwal] et non [mwɛl]. Pas de tréma ni de œ lié (de même : moelleux, moellon) » (Jean-Paul Colin, Dictionnaire des difficultés du français, 1994).

« Moelle, moelleux (oe se prononce oi) » (neuvième édition du Dictionnaire de l'Académie, 2011).

« La prononciation [mwɛl] passe aujourd'hui pour vieillie et provinciale » (Goosse, Le Bon Usage, 2011).

« Moelle [mwal], avec le son oi. Ne pas prononcer le groupe -oe- comme dans Noël. De même pour moelleux, moelleusement » (Larousse en ligne, de nos jours).

« Le mot moelle peut se prononcer [mwal] ou [mwɛl], mais cette dernière prononciation est vieillie » (Office québécois de la langue française, de nos jours).

Mais il se trouve quelques observateurs pour venir rompre cette belle unanimité :

« La prononciation en [wɛ], bien loin d'être archaïque, gagne du terrain dans moelleux et moellon » (Dupré, Encyclopédie du bon français, 1972).

« Quand on demande à son boucher "un os à moelle", on prononce [mwal], sans penser à la graphie ; mais l'adjectif moelleux (ou son adverbe), qui relève d'un langage plus recherché, un peu littéraire, se détache difficilement de sa forme écrite : on entend le plus souvent [mwɛlø], et le Dictionnaire du français contemporain note ce glissement (en donnant toutefois, à tort, un e fermé) » (Charles Muller, Langue française et linguistique, 1979).

« Moelle. On prononce [mwal]. Moelleux. On devrait prononcer [mwa] comme dans moelle, mais la prononciation avec [mwɛl] est courante » (Claude Kannas, Le Bescherelle pratique, 2006).

« Moelleux fait partie de ces adjectifs dont la publicité use et abuse [...]. Pas une brioche ni [un camembert] qui ne soit réputé moélleux plutôt que moualleux [...] parce qu'il paraît que l'on prononce moélleux dans les chaumières, les gens de chez nous vivant toujours, comme chacun sait, sous l'Ancien Régime » (Jean Maillet, 5 minutes par jour pour ne plus faire de fautes, 2018).

« Le changement est massif : [mwelø] s’impose à la fin du [XX^e] siècle comme prononciation la plus courante, au détriment de la prononciation considérée comme la norme, [mwalø], devenue minoritaire » (Camille Martinez, site Orthodidacte, 2023) ⁽⁹⁾.

Vous l'aurez compris : c'est bien, cette fois, à la graphie que la prononciation avec [è] (voire [é]) doit d'avoir sauvé sa peau et ses os.

De là à considérer que les Français se montrent parfois aussi capricieux que leur langue, il n'y a qu'un pas que cette ancienne publicité Lustucru diffusée à la télévision en 2020 pousse irrésistiblement à franchir : la marque y vantait les qualités de ses fameux gnocchis à poêler (prononcé [poalé]), croustillants et moelleux (prononcé [moèleu]) à souhait, sans que nul ne s'avisât qu'il y avait là... comme un os !
 

(1) Même constat avec ces vers d'Agrippa d'Aubigné : « Mais apres il souffrit brusler à la chandelle La peau, la chair, les nerfs, les os et la moëlle » (Les Tragiques, 1616).

(2) Cette dernière remarque est d'autant plus savoureuse que les graphies en ou sont attestées de longue date : « La mouele et la mie » (Gautier de Coinci, vers 1223), « L'espine de la mouelle » (Martin de Saint-Gille, avant 1365), « Les mouelles des os » (Laurent de Premierfait, 1409), « Le cerveau doncques est mol en sa substance et moueleux » (Nicole Prevost, 1492), « Rompre l'os et sugcer la substantificque mouelle » (Rabelais, 1534), « L'os du bras est [...] rond, mouëlleux » (Ambroise Paré, avant 1590), « Il faut dire indubitablement [...] mouelle et non pas moëlle » (Gilles Ménage, Observations sur la langue françoise, 1672), « Mouelle, mouelleux, voyez moëlle » (Dictionnaire de l'Académie, 1694-1740).

(3) Ou presque... On la perçoit encore chez Hugo, dans une rime avec cruelle : « Vous desséchez mes os jusque dans leur moelle » (Cromwell, 1827).

(4) Afin d'exclure la prononciation avec [a], Baudelaire aurait d'abord écrit moëlle, selon Henk Nuiten, avant de se raviser.

(5) Plus précisément : medulla > medole > meole > moele (par métathèse, c'est-à-dire par interversion de deux sons à l'intérieur d'un mot) > moelle (selon le Dictionnaire général) ; medulla > mëule > moêle > moelle (selon le Dictionnaire historique).

(6) Même son de cloche du côté de Liselotte Pasques : « La prononciation de ce mot [moelle] a été assimilée à [wɛ] – puis [wa] – issu de oi » (L'Ancienne Diphtongue oi, 1975) et de l'Office québécois de la langue française : « Cette dernière prononciation [mwɛl] est probablement issue de l’époque où la diphtongue oi se prononçait [wɛ], et non [wa], et c’est sans doute par analogie avec l’évolution phonétique de cette diphtongue que l’on dit aujourd'hui [mwal] plutôt que [mwɛl]. »

(7) La chose n'allait pas de soi : « Cette orthographe [avec oe], qui fut longtemps aussi celle de boîte (boette), se maintint [pour moelle], grâce aux essais de réforme du XVI^e siècle, époque où oi se prononçait oué. La réforme n'ayant pas réussi, malheureusement, mieux eût valu unifier l'orthographe et écrire moile et poîle, comme boîte » (Philippe Martinon, Comment on prononce le français, 1913).

(8) Le TLFi laisse tout de même échapper un « lit moëlleux » à l'article « lit »...

(9) Plus surprenante, cette remarque selon laquelle la prononciation [mwɛl] du mot moelle serait « apparue récemment » (Camille Martinez, 2020).