« Cazeneuve : "La France accueillera dans les meilleurs délais un millier de migrants". »

(paru sur BFMTV.com, le 7 septembre 2015) 

Bernard Cazeneuve (photo Wikipédia sous licence GFDL par Mahmoud)

 
Ce que j'en pense

Est-il besoin de préciser que le sujet que je m'apprête à aborder ici pourra paraître, et à juste raison, fort dérisoire à côté de ce que vivent actuellement lesdits réfugiés ? Il n'en a pas moins sa place dans une chronique de langue.

C'est que, à en croire Dupré, la locution dans les meilleurs délais, couramment employée dans la langue commerciale ou administrative au sens de « le plus rapidement possible, au plus vite », serait une impropriété : « Ce n'est pas la qualité des délais qui est en cause, mais leur longueur. Il faut dire : dans les plus brefs délais. » Si l'argument semble frappé au coin du bon sens − gageons que l'on y réfléchirait à deux fois avant de dire dans de bons délais ⁽¹⁾ −, force est de constater qu'il n'est guère entendu de nos contemporains. Jugez-en plutôt : « Nous souhaitons vivement que soit établi dans les meilleurs délais […] un lexique orthographique de la langue française » (Maurice Druon), « ce que le roi demandait surtout à la Compagnie, c'était de venir à bout du dictionnaire dans les meilleurs délais » (Hélène Carrère d'Encausse), « Je vous laisse mener à bien la récupération d'un prépuce dans les meilleurs délais » (Yann Moix), « Marcello se fit un devoir de régler mon affaire dans les meilleurs délais » (Olivier Poivre d'Arvor), « obtenir dans les meilleurs délais le transfert de son camarade » (Pierre Lemaitre), « atteindre avec célérité, dans les meilleurs délais possible, le zéro rêvé » (Daniel Picouly).

Il faut dire que les spécialistes de la langue sont plutôt divisés sur la question. Si les dictionnaires usuels semblent s'en tenir aux brefs délais (« À bref délai, dans les plus brefs délais : très bientôt », Robert illustré) Hanse répond sans détour à Dupré : « Pourquoi rejeter [l'expression dans les meilleurs délais] ? Ne peut-on, à la lettre, apprécier la qualité d'un délai ? » Voire. Et que penser de la position de l'Académie qui, à l'entrée « délai » de la dernière édition de son Dictionnaire, ignore ledit tour au profit de sans délai, sans plus de délai, à bref délai, dans les plus brefs délais, mais ne rechigne pas à l'employer à l'entrée « ce » : « Vous rejoindrez votre poste, et ce, dans les meilleurs délais » ? Allez comprendre.

Pis : Goosse, le continuateur de Grevisse, n'hésite pas à taxer dans les meilleurs délais d'anglicisme ! À y regarder de plus près, rien n'est moins sûr : « L’influence de l’anglais n’est pas si évidente, fait judicieusement remarquer l'Office québécois de la langue française, les multiples façons de traduire dans les meilleurs délais (as soon as possible, as quickly as possible, promptly, at your earliest convenience, without delay, etc.) ne rappellent en rien la formule française. » Quant à ceux qui, à l'instar d'Abdallah Naaman dans son livre Le français au Liban, laissent entendre − sans plus d'argument − que sans délai serait également « inspiré de l'anglais », il leur sera rétorqué que ladite locution est tout de même attestée dans notre langue... depuis la seconde moitié du XII^e siècle : « Or faisons tost et sanz delai » (Chrétien de Troyes, Érec et Énide). La confusion provient, me semble-t-il, de ce que délai (proprement « temps accordé pour faire quelque chose » ou « prolongation consentie pour achever la réalisation d'un projet ») est un anglicisme sémantique quand il est employé au sens de « retard »... alors que l'on peut dire correctement sans délai ou sans retard pour « sur-le-champ, immédiatement ».

Anglicisme ou pas, le succès de la locution dans les meilleurs délais s'explique surtout par son côté moins catégorique, moins autoritaire que dans les plus brefs délais, sans délai ou le plus tôt possible. Et il se trouve de beaux esprits pour s'en plaindre, me dites-vous ? C'est la meilleure !

(1) Le tour se trouve toutefois chez quelques auteurs modernes : « En un temps où l'acheminement du courrier est un souci constant, il parvient toujours à faire parvenir ses lettres dans de bons délais » (Nicolas Schapira), « Pour avoir de bonnes statistiques, il fallait faire du chiffre, dans de bons délais » (David Messager), « les entreprises susceptibles de les [= les travaux] effectuer dans de bons délais » (Yvette Roudy), « pour pouvoir servir dans de bons délais les commandes des libraires » (Alban Cerisier).

Voir également le billet Sans délai. 

Ce qu'il conviendrait de dire

La France accueillera dans les plus brefs délais un millier de migrants.