Sans doute vous est-il déjà arrivé, à proximité d'un carrefour, d'hésiter entre une rue piétonne... et une rue piétonnière. Ce n'est pas surprenant : les deux mots sont synonymes !

Rappelons pour commencer que piéton est d'abord un nom : il désignait autrefois le fantassin du Moyen Âge ; aujourd'hui, la personne qui va à pied. Dans cette dernière acception, le mot ne s'emploie que très rarement au féminin ; on dira donc un piéton, sans plus se soucier du sexe de ses pieds...

C'est sans doute en raison de cette particularité que piéton, employé adjectivement au sens de « destiné ou réservé aux personnes à pied » (en parlant d'une rue, d'une voie d'accès, d'un espace, etc.), s'est vu concurrencer par son dérivé piétonnier, venu donner un joyeux coup de pied dans la fourmilière un jour de 1967.

À notre époque, où l'usage a fini par imposer le féminin piétonne pour l'adjectif (mais toujours pas pour le substantif), la langue française se retrouve bien embarrassée, avec deux formes pour désigner la même chose (il est vrai que ce n'est pas la première fois...). À tel point que l'Académie s'est sentie obligée de donner sa préférence à la première, de facture plus légère et de formation plus ancienne.

Une rue piétonne (de préférence à piétonnière), des sentiers piétons (ou pour piétons).

Remarque 1 : En Belgique, piétonnier s'utilise également comme nom masculin (un piétonnier = une rue, une zone piétonne).

Remarque 2 : On notera que l'adjectif pédestre n'est pas synonyme de piéton (ni donc de piétonnier) : il signifie « qui se fait à pied, par la marche à pied » (une randonnée pédestre).

Cheminements piétons serait de meilleure langue...
(Editeur : Conseil d'architecture d'Urbanisme et d'Environnement des Hautes-alpes)

Voici ce que l'on pouvait lire sur l'ancien (?) site d'un conseiller municipal de Quimper :

« La presse ironise ce matin (Le Télégramme) sur la "rocambolesque" investiture UMP. Ubuesque, c’est le terme que j’emploie pour imager cette période où beaucoup d’énergie a été dépensée. » (Billet daté du 30 novembre 2007.)

Il ne faudrait pas croire, pour autant, que ces deux adjectifs sont synonymes.

Le premier fait référence au personnage principal des romans-feuilletons de Ponson du Terrail (romancier français du XIX^e siècle) : Rocambole, héros d'aventures extraordinaires et souvent invraisemblables. Aussi qualifie-t-on de rocambolesque une œuvre de fiction (et, par métonymie, un personnage de fiction) remplie de péripéties invraisemblables, extraordinaires.

Une aventure, un film, une histoire, un personnage rocambolesque.

Le second ressortit au théâtre. Ubu roi est une comédie d'Alfred Jarry (1896) mettant en scène le « père Ubu », « caricature bouffonne de la stupidité bourgeoise et de la sauvagerie humaine, (qui) accède à un pouvoir absolu et libère ses pires instincts » (Petit Larousse). Aussi est-on fondé à qualifier d'ubuesque une situation ou un personnage d'un comique absurde, grotesque et démesuré.

L'ampleur paradoxale du cynisme ubuesque (Francis Jourdain).

On perçoit d'emblée la différence entre ces deux adjectifs : ubuesque, qui a à voir avec grotesque et absurde, possède une valeur péjorative, absente de rocambolesque, qui lorgne du côté d'extravagant.

Monsieur le conseiller municipal aurait donc été bien inspiré de s'en tenir au choix... télégrammesque.

Remarque 1 : Remis au goût du jour en 2000 par un certain président qui fleure bon la pomme, l'adjectif abracadabrantesque (néologisme forgé à l'origine par Arthur Rimbaud) vient concurrencer rocambolesque sur le terrain de l'invraisemblance, mais avec cette touche de magie propre à tout univers abracadabrant.

Remarque 2 : Le suffixe -esque, qui – on l'a vu – prend parfois une valeur péjorative ou comique, indique le plus souvent la manière, la ressemblance, l'origine. Nombreux sont les personnages (fictifs ou réels) à avoir légué leur trait de caractère (propre) à un nom (commun), pas toujours répertorié dans les dictionnaires : Don Juan (donjuanesque = séducteur, libertin), Gargantua et Pantagruel (gargantuesque et  pantagruélique = gigantesque, démesuré, abondant), Dante (dantesque = terrifiant, grandiose), Joseph Prudhomme (prudhommesque = qui prend un air important pour se répandre en platitudes et en banalités), Franz Kafka (kafkaïen = qui évoque l'égarement de l'individu pris dans l'absurdité d'une machine administrative), etc.

On doit à la Grèce deux adjectifs emblématiques d'une certaine idée de la rigueur, qui semble lui faire si cruellement défaut aujourd'hui : draconien et drastique.

Le premier est dérivé de Dracon, législateur athénien (VII^e siècle avant J.-C.) auteur d'un code pénal resté célèbre pour la sévérité de ses sanctions (Dracon préconisait tout de même la peine de mort pour presque tous les délits, fussent-ils mineurs) ; aussi emploie-t-on l'adjectif draconien pour qualifier une loi, une décision, une attitude d'une sévérité extrême.

Le second, aux sonorités plus dures, est à l'origine un terme de médecine emprunté du grec drastikos (« qui opère, actif, efficace, énergique »), qui se dit d'un remède très énergique et, particulièrement, d'un laxatif brutal. Sous l'influence de l'anglais drastic, il est désormais appliqué au figuré à tout remède qui agit « aussi efficacement » qu'un laxatif, qui exerce une action radicale et produit donc beaucoup d'effet, d'où le sens de « très rigoureux, très contraignant » (en vertu du principe selon lequel ce qui est vécu sous la contrainte fait généralement ch...) ; dans cet emploi, « qui n'est pas à encourager » selon Littré mais qui est désormais admis par l'Académie, il concurrence draconien (pour ne pas dire qu'il l'évacue) en parlant d'une situation, d'une disposition.

Sans doute est-on fondé à se demander en quoi une disposition énergique serait forcément rigoureuse... Voilà pourquoi il me semble souhaitable de réserver à draconien l'idée de sévérité extrême et à drastique celle d'efficacité énergique. Pour tous les autres sens afférents, on préférera les adjectifs radical, rigoureux, contraignant, dirimant, strict, implacable, inflexible, impitoyable, etc.

Un purgatif drastique. La direction engage une purge drastique de ses effectifs.

Prendre des mesures draconiennes (de préférence à drastiques) pour réduire les déficits.

Une réforme radicale.

Remarque 1 : L'Académie rappelle que draconien « ne se dit pas des personnes, mais seulement de leur attitude ou de leurs décisions ».

Remarque 2 : Emprunté du grec drakôn, le mot dragon ne partage pas la même étymologie que l'adjectif draconien.

Remarque 3 : Curieusement, l'adverbe drastiquement est ignoré de la plupart des ouvrages de référence (à l'exception notable du Grand Robert et du Dictionnaire historique de la langue française). Le mot est pourtant attesté en médecine dès le début du XIX^e siècle : « Il purgeoit drastiquement par en bas » (Antide Mangin, 1800), avant de connaître la même évolution sémantique que son aîné drastique (attesté, quant à lui, avant 1737).

Subtilités

Pour mincir, on peut faire un régime draconien (= très strict) dont on espère qu'il sera drastique (= très efficace).

Buste de Dracon

Est-ce pour rendre la hausse plus supportable que les journalistes, dans un touchant unisson qui confine au lyrisme, croient préférable de parler de l'envolée des cours du pétrole plutôt que de leur envol ?

Sans doute risquent-ils d'être dénoncés en vol par les beaux esprits épris de Bossuet, soucieux de réserver le substantif féminin aux élans poétiques ou oratoires de la pensée.

Plus conciliants semblent les ornithologues (ou ornithologistes) qui, pour désigner l'action de s'envoler, n'opèrent de distinction qu'en fonction du nombre d'oiseaux : l'envol d'un moineau mais une envolée de moineaux. Par analogie, on parlera de l'envol d'un avion mais d'une envolée d'étincelles.

Pour le reste, et notamment le figuré, on notera au vol que l'Académie n'accorde qu'à envol le sens de « action de prendre son essor, de s'élever rapidement ».

Aussi sera-t-on fondé à dire :

Une envolée de perdreaux. Une envolée lyrique.

L'envol d'un oiseau, d'une fusée, de l'imagination.

L'envol des prix (du pétrole), de la Bourse.

Remarque 1 : Bien qu'antérieur à envol, le substantif envolement (qui désigne « le fait de s'élever en l'air, d'être soulevé par le vent ») est qualifié de rare par l'Académie : L'envolement des feuilles mortes.

Remarque 2 : Le verbe (s')envoler est toujours à la forme pronominale, sauf avec un auxiliaire (voir, faire), auquel cas il peut s'employer sans pronom réfléchi : Le bruit a fait s'envoler (ou envoler) les oiseaux.

(Film de Carroll Ballard)

Loin de moi l'intention de plomber l'ambiance, mais vous êtes-vous déjà demandé ce qui fait la différence entre dentition et denture ? Laissons ceux qui n'en ont cure dans... leur douillette insouciance et tâchons de percer ce mystère, histoire d'ivoire, pardon, d'y voir plus clair.

Pour une fois, l'étymologie ne nous est pas d'une grande utilité : les deux noms partagent la même racine latine (dens, dent), d'où peut-être l'origine de l'amalgame...

En fait, apprend-on chez Littré, réputé pour avoir la dent dure et la formule incisive, « c'est une faute de dire une belle dentition pour une belle denture ». Gageons que, parmi toutes celles qui émaillent le discours de nos concitoyens, cette faute-là n'est pas la plus pendable – tant s'en faut – et ne justifie point que l'on montrât les crocs.

Toujours est-il que, dans une bouche soignée et détartrée de frais, denture sera réservé à l'ensemble des dents et à leur disposition (chez l'être humain ou l'animal), quand dentition désignera leur naissance et leur formation jusqu'à l'âge adulte.

Une belle denture, passée en revue par le dentiste.

Les douleurs d'un enfant tourmenté par la dentition (Balzac).

On retiendra que la dentition correspond au phénomène de croissance de la denture.

Un temps alignée sur la position de Littré, l'Académie, de dent lasse, finit par entériner le chevauchement de l'usage dans la huitième édition de son Dictionnaire. Et ce n'est pas la mise en garde qu'elle crut bon d'ajouter dans la neuvième (« Dentition s'emploie aujourd'hui dans le sens de Denture, mais ce dernier terme est préférable »), au mordant bien émoussé, qui mettra un terme à la confusion qui fait depuis rage. D'ici à ce que cet avis en dents de scie n'arrache un cri de douleur aux mâchoires crispées des puristes...

Remarque : Dans le domaine technique, on parlera de la denture d'une roue, d'une scie, d'un engrenage, etc.

Une denture chevaline bien sympathique.