« Le champion olympique (...) est devenu le deuxième sauteur le plus haut de l'histoire derrière l'Ukrainien Sergueï Bubka et devant l'Australien Steven Hooker » (à propos du perchiste Renaud Lavillenie, photo ci-contre).

(paru sur lexpress.fr, le 31 janvier 2014)  

(photo Wikipédia sous licence GFDL par Erik van Leeuwen)

Ce que j'en pense

Mon étonnement fut à la hauteur de l'exploit réalisé ce vendredi en Pologne par le perchiste français Renaud Lavillenie, aussitôt qualifié par tous les médias nationaux de « deuxième sauteur le plus haut de l'histoire ».

Quand je serais bien placé pour savoir que les journalistes affectionnent les raccourcis de haut vol, je n'en continuerai pas moins de sursauter : le nageur le plus rapide, le joueur de rugby le plus puissant, l'escaladeur le plus agile, je comprends... mais le sauteur le plus haut ? Le plus haut... perché, à la rigueur, mais le plus haut tout court ? Est-on fondé à qualifier un être vivant de haut ? Oui, quand il s'agit d'évoquer sa taille − et encore cela suppose-t-il que notre adjectif ne soit pas seul à la barre (cet enfant est haut comme trois pommes, cet homme est haut de stature) − ou son tempérament (une femme haute en couleur). Pour le reste, je me garderai bien de sauter le pas, afin de ne pas entretenir la confusion entre haut adverbe (sauter haut) et haut adjectif (effectuer de hauts sauts).

De là à ce que l'on présente Salim Sdiri, spécialiste du saut en longueur, comme « le sauteur le plus long de France », il n'y a qu'une perche que je ne vous tendrai pas.

Remarque : On notera par ailleurs que le superlatif (le plus haut) ne peut s’appliquer qu’à un seul des éléments d’un groupe. Partant, la langue soignée se gardera d'envisager un deuxième plus haut, un troisième plus grand, etc.

Ce qu'il conviendrait de dire

Renaud Lavillenie prend la deuxième place (derrière Bubka) dans l'histoire du saut en hauteur.