« En tout, 25 départements français sont en vigilance orange face à l'épisode neigeux qui frappe le Nord-ouest du pays. »

(dépêche AFP, sur liberation.fr, le 11 mars 2013)

 

Ce que j'en pense

Curieuse graphie que voilà ! Car enfin, pourquoi traiter différemment les deux points cardinaux dans ce contexte ?

Puisqu'il semble nécessaire d'en remettre une couche − neige oblige −, rappelons donc à notre journaliste que la (double) majuscule est généralement requise quand il est question d'une région. Dès lors que le point cardinal est suivi d'un complément (du pays, de la France...), c'est la minuscule qui est de rigueur : Il part en vacances dans le Sud-Ouest mais Il habite dans le sud-ouest de la France. Telle est du moins la position de Girodet, de Thomas et, me semble-t-il, des dictionnaires usuels. Hanse n'est pas aussi catégorique : majuscules aux noms géographiques d'une région déterminée (Il est né dans le Nord) ; minuscules quand le point cardinal exprime seulement une direction, une orientation (Le vent du nord) ; en dehors de cela − et particulièrement quand les noms des point cardinaux « sont employés  avec un complément qui est lui-même un nom de lieu », constate Goosse, le continuateur de Grevisse −, il y a hésitation (selon que l'on considère qu'il est question d'une zone géographique bien définie ou plus vague ?).

Ledit flottement est particulièrement visible dans la dernière édition du Dictionnaire de l'Académie : « Le pigeon ramier est appelé palombe dans le Sud-Ouest de la France » (à l'entrée « pigeon »), mais « Nom donné au pigeon ramier dans le sud-ouest de la France » (à l'entrée « palombe ») ; « dans le Nord-Ouest de l'Angleterre » (à l'entrée « lakiste »), mais « dans le nord-ouest de l'Inde » (à l'entrée « ourdou ») ; « La pétanque se pratique beaucoup dans le Midi de la France » (à l'entrée « pétanque »), mais « les parlers romans en usage dans le midi de la France » (à l'entrée « oc »). On en arriverait presque à perdre le nord pour finir complètement à l'ouest...

Ce qu'il conviendrait de dire

L'épisode neigeux qui frappe le nord-ouest du pays (selon Thomas et Girodet).