« Mais l’essentiel des médecins ne sont pas concernés par ces dépassements abusifs » (propos de Marisol Touraine, ministre de la Santé, photo ci-contre, à l'occasion des négociations sur les dépassements d'honoraires).

(dépêche AFP reprise sur liberation.fr, le 18 octobre 2012)

 
(photo Wikipédia)

Ce que j'en pense

Bien sûr, essentiel est d'abord un adjectif, qui s'oppose à accidentel. Dans le langage courant, il est surtout employé au sens de « nécessaire, indispensable » (opposé à inutile) et, par extension, de « primordial, qui est le plus important » (opposé à secondaire) : Les attributs essentiels. L'eau est essentielle à la vie. Un point essentiel.

C'est dans cette dernière acception qu'essentiel est employé comme substantif, pour désigner « ce qui est le plus important ». Et c'est là que les choses se compliquent : l'adjectif important doit-il être pris ici dans le sens de « qui importe » ou de « qui est remarquable par la quantité, le volume, la durée... » ? Quand d'aucuns feraient remarquer que rien n'est plus digne d'intérêt que ce qui est grand, gros ou long, on n'en resterait pas moins fondé à se demander si « l'essentiel de l'information » doit s'entendre comme l'information principale, la synthèse des faits marquants, la substance ou la plus grande partie de l'information.

Mais l'ambiguïté sémantique n'est pas le seul écueil que nous réserve notre affaire. Ainsi le journaliste de l'AFP semble-t-il avoir oublié que le tour l'essentiel de est censé s'appliquer aux seules choses. La restriction est explicitement formulée dans le Larousse électronique (« La plus grande partie de quelque chose : L'essentiel de la conversation portait sur les vacances ») ; de façon détournée chez Robert ou les académiciens, dans la définition (notez l'emploi du pronom neutre dans « ce qu'il y a de plus important dans ») et le choix des citations : « La mortification et la prière constituent l'essentiel de l'ascèse » (à l'entrée « ascèse » du Dictionnaire de l'Académie) ; « Le noyau constitue l'essentiel de la masse d'un atome » (à l'entrée « noyau » du Dictionnaire de l'Académie) ; « Je vous résume l'essentiel de son discours » (à l'entrée « essentiel » du Robert illustré). Voilà pourquoi il me semble autrement correct, lorsqu'il est question de personnes, de recourir à la plupart (des médecins, des gens...). Reste, et c'est là l'essentiel, à faire l'accord en conséquence : au masculin singulier, avec l'essentiel (« le livre où tiendrait l'essentiel des sagesses enseignées depuis qu'il y a des hommes », Mauriac) ou avec le complément de la plupart (« La plupart des romanciers répugnent à écrire pour le théâtre », Mauriac).

Voir également le billet Accord avec un nom collectif.

Ce qu'il conviendrait de dire

La plupart des médecins ne sont pas concernés par ces dépassements abusifs.