Au cours des époques, le verbe empirer a supporté différentes constructions.

Comme verbe transitif, on a pu le gratifier d'un complément d'objet direct : Les remèdes n'ont fait qu'empirer son mal (= aggraver). « Pour vouloir fuir le mal, quelquefois on l'empire » (Thomas Corneille).

Comme verbe pronominal, les classiques s'en sont délectés : « Leur état allait s'empirant » (Bossuet), « La disposition de leur cœur [est] capable egalement de s'empirer ou de s'ameliorer » (Pierre Bayle). Et encore, au XIX^e siècle : « Il était impossible que notre situation s'empirât » (Emmanuel de Las Cases), « Si son état venait à s'empirer » (George Sand), « Sa monomanie s'empire de jour en jour » (Villiers de l'Isle-Adam).

De nos jours, ces emplois sont considérés par la plupart des ouvrages de référence comme vieillis ou littéraires. Ne subsiste plus guère, dans le sens de « devenir pire, s'aggraver », que la construction intransitive, avec l'auxiliaire avoir ou – plus rarement – l'auxiliaire être selon que l'on veut indiquer l'action ou l'état : Sa maladie empire, a empiré (voire est empirée).

Seule l'Académie continue de présenter sans aucune mention d'usage le tour pronominal, qui perdure sous l'influence de s'aggraver et de s'améliorer : « Leur situation s'empirait inexorablement » (neuvième édition de son Dictionnaire), « L'état du malheureux s'était brusquement empiré » (Maurice Druon).

Remarque : Voir également l'article consacré à Pire / Pis.

La surdité de Beethoven n'a fait qu'empirer à compter de ses trente ans.
(portrait de Joseph Karl Stieler, source wikipedia)