On doit à la Grèce deux adjectifs emblématiques d'une certaine idée de la rigueur, qui semble lui faire si cruellement défaut aujourd'hui : draconien et drastique.

Le premier est dérivé de Dracon, législateur athénien (VII^e siècle avant J.-C.) auteur d'un code pénal resté célèbre pour la sévérité de ses sanctions (Dracon préconisait tout de même la peine de mort pour presque tous les délits, fussent-ils mineurs) ; aussi emploie-t-on l'adjectif draconien pour qualifier une loi, une décision, une attitude d'une sévérité extrême.

Le second, aux sonorités plus dures, est à l'origine un terme de médecine emprunté du grec drastikos (« qui opère, actif, efficace, énergique »), qui se dit d'un remède très énergique et, particulièrement, d'un laxatif brutal. Sous l'influence de l'anglais drastic, il est désormais appliqué au figuré à tout remède qui agit « aussi efficacement » qu'un laxatif, qui exerce une action radicale et produit donc beaucoup d'effet, d'où le sens de « très rigoureux, très contraignant » (en vertu du principe selon lequel ce qui est vécu sous la contrainte fait généralement ch...) ; dans cet emploi, « qui n'est pas à encourager » selon Littré mais qui est désormais admis par l'Académie, il concurrence draconien (pour ne pas dire qu'il l'évacue) en parlant d'une situation, d'une disposition.

Sans doute est-on fondé à se demander en quoi une disposition énergique serait forcément rigoureuse... Voilà pourquoi il me semble souhaitable de réserver à draconien l'idée de sévérité extrême et à drastique celle d'efficacité énergique. Pour tous les autres sens afférents, on préférera les adjectifs radical, rigoureux, contraignant, dirimant, strict, implacable, inflexible, impitoyable, etc.

Un purgatif drastique. La direction engage une purge drastique de ses effectifs.

Prendre des mesures draconiennes (de préférence à drastiques) pour réduire les déficits.

Une réforme radicale.

Remarque 1 : L'Académie rappelle que draconien « ne se dit pas des personnes, mais seulement de leur attitude ou de leurs décisions ».

Remarque 2 : Emprunté du grec drakôn, le mot dragon ne partage pas la même étymologie que l'adjectif draconien.

Remarque 3 : Curieusement, l'adverbe drastiquement est ignoré de la plupart des ouvrages de référence (à l'exception notable du Grand Robert et du Dictionnaire historique de la langue française). Le mot est pourtant attesté en médecine dès le début du XIX^e siècle : « Il purgeoit drastiquement par en bas » (Antide Mangin, 1800), avant de connaître la même évolution sémantique que son aîné drastique (attesté, quant à lui, avant 1737).

Subtilités

Pour mincir, on peut faire un régime draconien (= très strict) dont on espère qu'il sera drastique (= très efficace).

Buste de Dracon