L'Académie est catégorique : « C'est une faute que d'écrire ou de prononcer dilemne, par contamination avec indemne. » Et ce n'est pas parce que Victor Hugo lui-même l'aurait commise en son temps dans ses carnets intimes (selon Grevisse) que l'on est en droit d'espérer la moindre indulgence...

Dilemme (du grec di-lêmma, deux arguments) − qui se prononce dilèm' et s'écrit donc avec deux m − est un choix entre deux propositions différentes ou contraires mais menant à une seule et même conclusion (à la différence d'alternative). L'exemple donné par l'Académie est édifiant :

« Le célèbre raisonnement d'Aristote est le type du dilemme : ou bien il faut philosopher, ou bien il ne faut pas philosopher ; or, pour savoir s'il faut philosopher, il faut philosopher ; pour savoir s'il ne faut pas philosopher, il faut encore philosopher ; conclusion : donc il faut philosopher. »

Il est intéressant de noter que rien dans la définition première de dilemme ne suggère l'idée d'alternative impossible à résoudre que l'on retrouve dans l'usage. Ce n'est que par extension que dilemme désigne aujourd'hui l'obligation pour quelqu'un de choisir entre deux partis qui présentent l'un et l'autre de graves inconvénients, là où l'alternative comporte au moins une option favorable. Louis Piéchaud (dans Questions de langage, éditions Ophrys, 1953) résume ainsi la différence de sens actuelle : « L'alternative, c'est le choix ; le dilemme, c'est l'impasse ».

Il se trouve devant un cruel dilemme : vaincre ou mourir (ce qui revient à verser, vous en conviendrez, dans la dramatisation à outrance...).

Poser un dilemme ; être face à, confronté à un dilemme ; s'enfermer dans un dilemme.

Comment sortir de ce dilemme ?

 
Remarque : Voir également l'article consacré à Alternative.

 

Le Dilemme, film de Ron Howard, Universal Pictures