Ceux qui croient encore que l'emploi de l'adjectif conséquent, soudain auréolé d'un prestige bien plus irrésistible que considérable et important, relèverait de la langue la plus soignée vont devoir assumer les conséquences de leur choix...

Dérivé du latin consequi (« ce qui suit »), l'adjectif conséquent signifie « qui est logique, conforme à la raison » (il s'oppose alors à inconséquent) ou « qui est la suite logique de quelque chose ».

Sa conduite est conséquente à ses principes (= il agit en conséquence de ses principes).

Par conséquent (= comme suite logique, donc).

Aussi est-il considéré comme fautif et fort inélégant de donner à conséquent le sens de « considérable, important » : Littré parle de « barbarisme contre lequel il faut mettre en garde » ; Georgin de « faute grossière commise par les seuls illettrés » et appartenant au « style boutiquier ». Rien de moins !

Un homme conséquent (avec lui-même) est donc un homme cohérent, fidèle à ses principes, pas un homme important au sens social où on l'entend habituellement.

De même, on dira :

Une fortune considérable, importante (et non une fortune conséquente) mais Sa fortune est conséquente à son travail (c'est-à-dire qu'elle est le résultat de son travail, sans rien préjuger de son importance, de son montant).

Une affaire considérable ou de conséquence (et non une affaire conséquente).

S'assurer un avantage consistant (et non un avantage conséquent).

Une part significative du budget (et non une part conséquente).

Il ne faut pas davantage faire de considérable un synonyme de « grand, important ». Afin d'éviter toute équivoque, on réservera cet adjectif à son sens premier : « qui attire la considération, qui mérite d'être considéré » (en raison de l'importance, de la grandeur, du nombre, de la quantité, etc.).

La France a joué un rôle considérable dans les négociations (= notable) mais Ils font beaucoup de bruit (et non Ils font un bruit considérable).

Remarque : Littré explique que, si conséquence n'est pas synonyme de importance, la locution de conséquence (qui signifie proprement « ayant des suites ») « a pris facilement le sens de l'importance et s'est appliqué[e] non-seulement aux choses, mais aux personnes ». Ainsi est-on passé d'une affaire de conséquence (« ayant des suites graves ») à un homme de conséquence, qui désignait au XVII^e siècle « une personne de grand mérite ». Il faut peut-être voir dans ce glissement sémantique l'origine de l'emploi critiqué de conséquent au sens de « important ».

Certainement une somme d'argent... considérable !
(illustration © Walt Disney)