L'agnosticisme (composé du préfixe privatif a- et du grec gnôstos, connaissance, pour « ignorant ») est une doctrine philosophique selon laquelle l'absolu est inacessible à l'esprit humain.

L'athéisme (composé du préfixe privatif a- et du grec theos, dieu) est une doctrine qui nie l'existence de Dieu ou de toute autre forme de divinité.

Ainsi, à la différence d'un athée (avec un e final, au masculin comme au féminin), un agnostique ne nie pas l'existence d'une puissance supérieure, quelle qu'elle soit : en l'absence de toute preuve, il reconnaît qu'il ne sait pas, que celle-ci ne peut être accessible à la connaissance humaine.

Quant au déisme, il s'agit d'une doctrine admettant l'existence d'une puissance supérieure, en dehors de toute révélation et de tout culte.

Remarque : On notera que le mot athéiste (par analogie avec déiste) n'existe pas.